Gordon Strachan, kapten juara Leeds United, mengenang momen ketika klub menjual Eric Cantona ke Manchester United. Keputusan itu terjadi hanya beberapa bulan setelah Leeds menjuarai First Division dan memicu era kemenangan terbesar United.
Strachan mengungkap bahwa manajer Howard Wilkinson memberitahunya tentang tawaran Manchester United. “Wilkinson datang dan mengatakan bahwa Man Utd ingin membeli Eric Cantona,” ujarnya dalam wawancara eksklusif dengan Tribalfootball.com.
Pada saat yang sama, Leeds mencoba mendatangkan Denis Irwin dari United, tapi ditolak. Strachan menyebut skuad Leeds saat itu bukan yang terbaik, namun sangat tangguh. Cantona dinilainya sebagai pemain penting yang sering membawa keajaiban di momen krusial.
Menurutnya, seluruh tim Leeds bermain keras dan tanpa banyak sihir di lapangan. “Eric punya sihir,” kata Strachan, menegaskan perbedaan gaya bermain Cantona dengan pemain Leeds lainnya.
Strachan juga menyoroti karakter Cantona yang penuh gejolak. Sebelum bergabung dengan Leeds, Cantona sempat berkelahi dan sering mendapat kartu merah. Ia percaya hanya United yang mampu menampungnya saat itu.
Di Old Trafford, Cantona menjadi katalis bangkitnya talenta muda dan sukses bersama Sir Alex Ferguson. Strachan menyatakan bahwa Cantona tidak akan mencapai puncak seperti di United jika tetap di Leeds.
Ia juga menjelaskan bahwa Leeds waktu itu sedang memperbaiki permainan dan perlu fokus ke dasar tim. Cantona, dengan kreativitas dan imajinasinya, bukan tipe pemain yang cocok dengan pendekatan tersebut.
Menurut Strachan, hanya Manchester United yang cocok untuk Cantona saat itu. “Itu waktu yang tepat dan Cantona memang ingin pindah sejak sebulan sebelum transfer,” katanya.
Wilkinson pun setuju bahwa tidak ada jalan untuk Cantona kembali ke Leeds. Meski begitu, Strachan dan timnya tetap menghargai kontribusi Cantona selama bersama Leeds. “Saya harap dia ingat kami juga baik untuknya,” tambahnya.
Penuturan ini memberikan gambaran jelas tentang transfer yang mengubah sejarah Liga Inggris. Keputusan Leeds melepas Cantona memberi efek besar bagi kedua klub dan karier sang pemain.
