Newcastle United berhasil mencapai babak 16 besar Liga Champions setelah menyingkirkan Qarabag dalam laga play-off yang berlangsung di St. James’ Park. Kemenangan 3-2 pada pertandingan leg kedua menegaskan dominasi Newcastle dengan agregat 9-3, sesuai target awal musim yang diumumkan manajer Eddie Howe.
Pada pertandingan, Sandro Tonali dan Joelinton langsung membawa Newcastle unggul dua gol dalam enam menit pertama. Meskipun Qarabag sempat memperkecil kedudukan lewat gol Camilo Duran, Newcastle kembali menjauh melalui sundulan Sven Botman dan gol dari Elvin Cafarquliyev, memastikan kemenangan ketat namun meyakinkan.
Howe menyebutkan pencapaian ini sebagai momen penting yang dicapai berkat persiapan matang dan kualitas skuad. Ia menambahkan, babak gugur Liga Champions akan menjadi tantangan lebih besar menghadapi tim-tim elit Eropa.
Statistik menunjukkan Newcastle menjadi tim Inggris ketiga yang mencetak sembilan gol atau lebih dalam satu babak knockout Liga Champions, menyamai prestasi Manchester City dan Arsenal. Total 26 gol yang dicetak musim ini menjadikan mereka tim paling produktif di kompetisi tersebut.
Sebagai ganjaran, Newcastle akan menghadapi pemenang dari pertandingan antara Barcelona dan Chelsea di babak 16 besar. Howe menegaskan fokus utamanya adalah memulihkan performa di Liga Premier agar dapat melaju lebih jauh di kompetisi Eropa.
Pemain Jacob Murphy juga optimis menghadapi siapa pun lawan berikutnya dengan keyakinan penuh pada kemampuan tim. Newcastle kini bersiap menghadapi tantangan baru dengan modal kepercayaan diri tinggi setelah lolos ke babak knock-out Liga Champions.
