Gennaro Gattuso sangat berharap Italia dapat melaju ke Piala Dunia. Ia menegaskan bahwa timnya layak merasakan kegembiraan tersebut setelah berjuang keras sepanjang babak kualifikasi.
Italia tengah mempersiapkan diri menghadapi babak play-off semifinal melawan Irlandia Utara pada Kamis mendatang. Tim berjuluk Gli Azzurri ini menempati posisi kedua di Grup I di bawah Norwegia.
Ini menjadi kesempatan ketiga secara beruntun bagi Italia untuk masuk play-off Piala Dunia. Mereka gagal lolos ke turnamen di Amerika Utara pada dua siklus sebelumnya setelah kalah dari Makedonia Utara dan Swedia.
Gattuso bertekad mengakhiri puasa 12 tahun Italia dari ajang Piala Dunia. Ia percaya timnya mampu tampil maksimal dan memenuhi target untuk berlaga di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Pelatih asal Italia ini sengaja tidak memasukkan beberapa penyerang seperti Nicolo Zaniolo, Federico Bernardeschi, dan Riccardo Orsolini dalam skuad. Namun, ia yakin keputusan tersebut tidak menurunkan kekuatan tim.
Gattuso mengatakan, “Saya sudah berusaha membangun hubungan erat dengan para pemain sejak hari pertama. Saya percaya pada skuad yang saya pilih dan berharap kami bisa mencapai tujuan besar ini.”
Menurutnya, skuad yang ada saat ini terdiri dari pemain-pemain berpengalaman yang pernah menjuarai Liga Champions dan Euro bersama timnas Italia. Hal ini membangun keyakinannya bahwa mereka siap menghadapi tekanan.
Gattuso pun mengingatkan anak asuhnya supaya menjalani pertandingan dengan kepala dingin dan penuh semangat. “Kita harus menghormati lawan yang memiliki energi besar dan berbahaya terutama dalam situasi bola mati,” ujarnya.
Federico Chiesa yang sebelumnya dipanggil batal memperkuat tim karena cedera. Sebagai penggantinya, Nicolo Cambiaghi dipilih masuk dalam skuad play-off.
Gattuso menjelaskan keputusan Chiesa mundur karena faktor mental dan kondisi yang dirasa belum optimal. “Saat pemain tidak fit secara mental, saya harus menerima keputusannya untuk kembali ke klub,” jelasnya.
Italia akan menjamu Irlandia Utara di Bergamo pada 26 Maret. Jika menang, mereka akan bertanding melawan pemenang laga Wales versus Bosnia dan Herzegovina pada 31 Maret di babak final play-off.
Skuad Italia kini fokus penuh untuk mengakhiri penantian panjang kembali ke panggung Piala Dunia. Gattuso yakin kerja keras dan kekompakan pemain bakal membawa hasil positif dalam perjuangan ini.
