Dua klub dari Kanada sudah gugur di putaran pertama Concacaf Champions Cup 2026. Forge FC dan Vancouver FC, yang berasal dari Canadian Premier League, tumbang setelah bertemu lawan-lawannya dari Meksiko.
Sementara itu, Atlético Ottawa harus berjuang keras untuk bertahan setelah kalah 0-2 dari Nashville SC di pertandingan pertama babak pertama. Kondisi ini menempatkan Vancouver Whitecaps sebagai satu-satunya harapan besar sepak bola Kanada di turnamen ini.
Tentang Concacaf Champions Cup
Concacaf Champions Cup adalah turnamen tahunan yang mempertemukan klub terbaik dari kawasan Amerika Utara, Amerika Tengah, dan Karibia. Kompetisi ini setara dengan Liga Champions UEFA, namun meliputi wilayah Concacaf.
Sejak 2008 hingga tahun lalu, turnamen ini dikenal dengan nama Concacaf Champions League. Kini, nama aslinya kembali dipakai, yaitu Champions Cup, yang pertama kali digelar pada 1962.
Format Turnamen dan Jadwal Pertandingan
Turnamen edisi kali ini diikuti 27 klub dari seluruh wilayah Concacaf. Lima tim mendapat tempat langsung di babak 16 besar tanpa melewati putaran pertama.
Beberapa tim unggulan yang langsung lolos di antaranya Inter Miami (juara MLS Cup 2025), Seattle Sounders (juara Leagues Cup 2025), Deportivo Toluca F.C. (Liga MX Meksiko), Liga Deportiva Alajuelense (juara Central American Cup 2025), dan Mount Pleasant dari Jamaika (juara Caribbean Cup 2025).
22 tim lainnya bertanding di putaran pertama dengan sistem kandang-tandang. Pemenang dari 11 pertandingan berhak lolos ke babak 16 besar yang berlangsung pada Maret.
Babak berikutnya meliputi perempat final dan semifinal yang digelar dengan sistem dua leg, sementara final hanya dilakukan dalam satu laga di markas tim dengan peringkat tertinggi. Turnamen ditutup pada 30 Mei.
Juara turnamen tidak hanya mendapat titel klub terbaik Concacaf, tapi juga lolos ke FIFA Intercontinental Cup 2026 dan FIFA Club World Cup 2029.
Jadwal Vancouver Whitecaps
Vancouver Whitecaps akan berhadapan dengan CS Cartaginés dari Kosta Rika pada putaran pertama.
Pertandingan leg pertama dilaksanakan di Estadio Fello Meza, Cartago, Kosta Rika, pada 18 Februari. Leg kedua akan berlangsung di BC Place, Vancouver, beberapa hari kemudian.
Juara seri ini akan melangkah ke babak 16 besar untuk menghadapi Seattle Sounders, juara Leagues Cup 2025.
Performa dan Peluang Vancouver Whitecaps
Pada tahun lalu, Vancouver menunjukkan performa impresif dengan menjadi tim Kanada ketiga yang lolos hingga final.
Mereka menyingkirkan Saprissa dan dua klub besar Meksiko, Monterrey serta Pumas UNAM, berkat aturan gol tandang. Di semifinal, Whitecaps bahkan mengalahkan Inter Miami, yang diperkuat Lionel Messi, dengan agregat 5-1.
Namun, final memberi pelajaran pahit. Vancouver kalah telak 0-5 dari Cruz Azul, klub elit Meksiko, dalam laga final yang berlangsung di Mexico City.
Pengalaman ini menjadi motivasi bagi Whitecaps untuk membuktikan bahwa capaian mereka bukan kebetulan. Tim bertekad untuk tetap menjadi salah satu klub elit di kawasan Concacaf.
Kekuatan Tim dan Komposisi Pemain
Core skuad asuhan Jesper Sørensen mayoritas tetap bertahan dari musim lalu yang menjadi yang terbaik dalam sejarah klub. Whitecaps juga meraih gelar Canadian Championship keempat beruntun pada musim 2025.
Kehadiran Thomas Müller, legenda Bayern Munich, memberikan dampak positif dengan mencetak sembilan gol dan empat assist dalam 13 pertandingan.
Sebastian Berhalter menjadi salah satu gelandang terbaik MLS, sedangkan striker Brian White mencetak rekor karir dengan 16 gol. Tristan Blackmon juga tampil gemilang sebagai bek terbaik MLS.
Meskipun kehilangan Ali Ahmed dan Jayden Nelson, serta absennya Ryan Gauld yang menjalani operasi lutut, kedalaman skuad Whitecaps cukup memadai untuk melanjutkan persaingan.
Profil Lawan: CS Cartaginés
CS Cartaginés adalah klub tertua di Amerika Tengah, berdiri sejak 1906. Klub ini dijuluki "Los Azules" dan telah meraih empat gelar liga Costa Rica, terakhir pada 2022.
Cartaginés pernah menjadi juara Concacaf Champions Cup pada 1994, sebuah prestasi tertinggi dalam sejarah klub.
Tim ini berhasil lolos ke edisi 2026 melalui play-in Central American Cup 2025 dan akan menjalani penampilan kedelapan mereka di turnamen ini.
Latihan mereka dipimpin pelatih Amarini Villatoro dari Guatemala. Saat ini, Cartaginés berada di posisi kedua klasemen liga domestik setelah tujuh laga.
Pemain kunci mereka adalah Johan Venegas, penyerang veteran Costa Rica dengan pengalaman lebih dari 80 caps internasional dan pernah berlaga di MLS bersama CF Montreal dan Minnesota United.
Pemain lain yang perlu diperhatikan adalah Bernald Alfaro, Cristopher Núñez di lini tengah, serta kiper Kevin Briceño.
Rekam Jejak Vancouver Melawan Klub Amerika Tengah
Pertemuan dengan Cartaginés menandai perjumpaan pertama Vancouver dengan klub ini dalam ajang Champions Cup. Ini juga kali pertama Cartaginés menghadapi tim Kanada di kompetisi resmi.
Dalam catatan sejarah turnamen, Vancouver meraih kemenangan pada dua laga kandang-tandang melawan klub Amerika Tengah yang pernah dihadapi.
Contohnya adalah eliminasi Real España dari Honduras pada 2023 dan Deportivo Saprissa pada tahun lalu.
Secara total, Vancouver mencatatkan tiga kemenangan dan tiga kekalahan melawan klub dari kawasan ini, dengan selisih gol 11-6 sejak debut mereka di Concacaf Champions Cup pada 2015.
Vancouver Whitecaps kini dihadapkan pada tanggung jawab besar membawa ambisi Kanada melangkah jauh dalam turnamen paling bergengsi klub di kawasan Concacaf ini. Dengan pengalaman dan kualitas tim yang mereka miliki, harapan tinggi terpancar dari para penggemar untuk melihat mereka kembali mencetak prestasi gemilang.
Baca selengkapnya di: www.sportsnet.ca
