Jimmy Lai memulai kariernya sebagai pengusaha pakaian di Hong Kong. Ia mendirikan merek Giordano pada tahun 1981 dan berhasil mengembangkan bisnisnya secara pesat.
Peristiwa penumpasan demonstrasi pro-demokrasi di Tiananmen Square tahun 1989 mengubah arah hidupnya. Lai menyatakan dukungan dengan mencetak kaus untuk gerakan mahasiswa dan mulai tertarik pada dunia media sebagai sarana menyebarkan informasi.
Pada tahun 1990, Jimmy Lai memasuki industri media dengan mendirikan Next Magazine. Ia menyatakan, “Semakin banyak tahu, semakin bebas,” menegaskan tekadnya dalam memperjuangkan kebebasan informasi di Hong Kong.
Tahun 1994 menjadi momen kontroversial ketika Lai menulis surat terbuka yang menghina Perdana Menteri China saat itu, Li Peng. Surat tersebut berisi kalimat “anak telur penyu,” yang dianggap melecehkan dan memicu tekanan dari Beijing hingga akhirnya Ia melepas sahamnya di Giordano.
Dua tahun kemudian, tahun 1996, Lai meluncurkan surat kabar Apple Daily yang dikenal dengan gaya tabloidnya. Media ini menjadi suara kritis terhadap pemerintah Hong Kong dan Beijing, serta dikenal luas sebagai pendukung gerakan demokrasi.
Apple Daily juga aktif dalam mendukung protes besar rakyat Hong Kong. Pada tahun 2003, surat kabar ini mencetak poster menolak RUU keamanan nasional yang disiapkan setelah enam tahun kembalinya Hong Kong ke China. Protes tersebut berhasil menarik sekitar setengah juta orang dan memaksa pemerintah menarik rancangan undang-undang tersebut.
Jimmy Lai juga menjadi bagian penting dalam gerakan payung (Umbrella Movement) tahun 2014. Ia turut bergabung dalam demonstrasi menuntut reformasi pemilu yang lebih demokratis dengan mengenakan kacamata pelindung khas para demonstran.
Aksi protes kembali merebak pada tahun 2019. Lai tidak hanya terlibat dalam demonstrasi jalanan, tetapi juga bertemu dengan pejabat-pejabat Amerika seperti Wakil Presiden Mike Pence dan Menteri Luar Negeri Mike Pompeo. Pertemuan ini menimbulkan kemarahan Beijing dan mempererat ketegangan politik.
Pada 2020, Lai ditangkap dengan tuduhan bersekongkol dengan kekuatan asing berdasarkan Undang-Undang Keamanan Nasional yang diberlakukan Beijing. Penangkapan ini menjadi peringatan keras bagi kebebasan pers di Hong Kong.
Penutupan paksa Apple Daily pada 2021 akibat penahanan sejumlah eksekutif dan pembekuan aset membuat media tersebut berhenti beroperasi. Edisi terakhirnya terjual hingga 1 juta eksemplar, menandai akhir era bagi media yang selama ini mendukung kebebasan berpendapat.
Putusan pengadilan yang diberikan pada tahun ini menjatuhkan hukuman 20 tahun penjara kepada Jimmy Lai. Ia dinyatakan bersalah atas konspirasi bersekongkol dengan kekuatan asing dan menyebarkan artikel yang dianggap subversif oleh pemerintah.
Kasus ini memicu keprihatinan global terkait penurunan kebebasan pers dan demokrasi di Hong Kong. Pemerintah kota menegaskan bahwa perkara ini tidak ada kaitannya dengan kebebasan media, namun banyak pihak internasional melihatnya sebagai langkah yang mengekang kebebasan berekspresi.
Berikut rangkuman transformasi penting Jimmy Lai:
- 1981: Mendirikan Giordano, bisnis pakaian kasual.
- 1989: Mendukung gerakan pro-demokrasi di Tiananmen melalui media.
- 1990: Memasuki dunia media dengan Next Magazine.
- 1994: Kritik keras terhadap pejabat China yang berujung tekanan politik.
- 1996: Meluncurkan Apple Daily sebagai media kritik.
- 2003: Mendukung protes RUU keamanan nasional.
- 2014: Terlibat dalam protes gerakan payung.
- 2019: Bertemu pejabat AS di tengah aksi protes besar.
- 2020: Ditangkap atas tuduhan keamanan nasional.
- 2021: Apple Daily ditutup paksa.
- 2025: Dihukum 20 tahun penjara atas tuduhan konspirasi.
Perjalanan hidup Jimmy Lai menggambarkan transformasi dari pengusaha sukses menjadi simbol perlawanan terhadap pembatasan demokrasi di Hong Kong. Ia tetap menjadi figur kontroversial dengan peran sentral dalam perjuangan kebebasan dan demokrasi di wilayah tersebut.
