Panama kini berada dalam pusat ketegangan geopolitik antara Amerika Serikat dan China akibat dua pelabuhan penting yang terletak di kedua ujung Terusan Panama. Pelabuhan-pelabuhan tersebut dijalankan oleh perusahaan yang berbasis di Hong Kong, CK Hutchison, melalui anak perusahaannya di Panama sejak tahun 1997.
Meskipun Pemerintah Panama mengoperasikan terusan, keberadaan perusahaan Hong Kong di pelabuhan utama Balboa dan Cristobal menimbulkan kekhawatiran Washington tentang kontrol China atas jalur pelayaran strategis ini. Presiden Amerika Serikat bahkan sempat mengeluhkan pengaruh China sebelum resmi menjabat pada masa jabatannya yang kedua.
Dua Pelabuhan Vital di Panama
Pelabuhan Balboa di Pasifik dan pelabuhan Cristobal di Atlantik menangani sekitar 39% dari total arus kontainer di Panama. Pelabuhan ini menjadi titik transit utama yang menghubungkan kapal-kapal kargo berukuran besar dari Asia, Eropa, dan Amerika Serikat menuju berbagai tujuan akhir melalui rute-rute lanjutan. Sekitar 7.000 pekerja bekerja di kedua pelabuhan tersebut, yang merupakan bagian penting dari pusat logistik internasional Panama.
Walaupun bukan pengekspor atau pengimpor besar barang, posisi Panama sebagai negara persinggahan kapal niaga membuat kedua pelabuhan tersebut sangat strategis dalam perdagangan global. Sejak 1997 hingga saat ini, pengelolaan pelabuhan-pelabuhan ini dipegang oleh Panama Ports Company, anak perusahaan CK Hutchison.
Perseteruan Hukum dan Politik
Pada hari pelantikan Presiden AS yang baru pada Januari, pengawas keuangan Panama mulai mengaudit konsesi pengelolaan pelabuhan yang dimiliki oleh Panama Ports Company. Dua minggu setelahnya, Sekretaris Negara AS Marco Rubio menegaskan bahwa keberadaan perusahaan China yang mengelola pelabuhan tersebut tidak dapat diterima oleh pemerintah Amerika.
Komptroller Panama kemudian mengajukan gugatan ke Mahkamah Agung untuk membatalkan konsesi tersebut karena dinilai tidak konstitusional dan menyebabkan kerugian besar pada pendapatan negara. Pada akhir Januari, Mahkamah Agung Panama memutuskan konsesi tersebut memang bertentangan dengan konstitusi.
Reaksi dari China dan Panama
Setelah putusan tersebut, Panama Ports Company melayangkan arbitrase menuntut kompensasi yang belum ditentukan, dengan perkiraan mencapai 1,5 miliar dolar AS. Pemerintah China melalui kantor urusan Hong Kong mengutuk putusan pengadilan Panama dan menyatakan bahwa pemerintah Panama tunduk pada tekanan kekuatan hegemonik.
Beijing memperingatkan Panama agar mengubah sikap karena jika tidak, negara tersebut akan menghadapi konsekuensi politik dan ekonomi yang berat. Namun Presiden Panama José Raúl Mulino menyatakan, “Mereka (China) lebih membutuhkan kita daripada kita membutuhkan mereka,” sebagai bentuk penolakan terhadap tekanan tersebut.
Pengambilalihan dan Operasional Pelabuhan
Pemerintah Panama mengambil alih kendali dua pelabuhan tersebut dan menunjuk perusahaan lain untuk mengelola sementara agar operasi tetap berjalan lancar. Pengambilalihan dokumen dari Panama Ports Company menunjukkan eskalasi ketegangan dalam proses hukum yang tengah berlangsung.
Presiden Mulino menegaskan bahwa keputusan Mahkamah Agung adalah final dan harus dihormati, sementara pemerintah menyiapkan proses lelang kembali konsesi pengelolaan pelabuhan tersebut. Meskipun proses arbitrase bisa berlangsung bertahun-tahun, pemerintah Panama berkomitmen menjaga kelangsungan operasi pelabuhan dan memastikan tidak ada dampak pada pekerjaan sekitar 7.000 pekerja.
Dampak Geopolitik dan Keamanan
Kepentingan Amerika Serikat atas Terusan Panama tidak hanya dari sisi ekonomis, melainkan juga keamanan nasional. Terusan ini yang dahulu dibangun oleh Amerika dan diserahkan kepada Panama pada 1999, juga dipakai oleh kapal perang AS. Ketergantungan pada pelabuhan yang dikelola perusahaan dengan afiliasi China menimbulkan risiko potensial bagi Amerika.
Sementara Panama menegaskan bahwa langkah hukum yang diambil sesuai prosedur dan hukum domestik, sengketa pelabuhan ini mencerminkan persaingan luas antara dua kekuatan besar dunia yang memperebutkan pengaruh strategis di kawasan.
- Pelabuhan Balboa dan Cristobal mengelola 39% kontainer Panama.
- Operasional telah berlangsung oleh perusahaan Hong Kong sejak 1997.
- Konsesi dinyatakan tidak konstitusional oleh Mahkamah Agung Panama.
- Panama Ports Company menuntut kompensasi $1,5 miliar.
- Pemerintah Panama mengambil alih operasional dengan perusahaan lokal.
- Persaingan AS-China menjadi latar belakang sengketa ini.
Ketegangan yang muncul akibat pelabuhan-pelabuhan ini memperlihatkan bagaimana lokasi strategis Panama Canal tidak hanya penting untuk perdagangan internasional, tetapi juga menjadi medan perlawanan kepentingan antara kekuatan besar dunia. Panama terus berupaya menjaga kedaulatan dan keberlanjutan ekonomi melalui pengelolaan pelabuhan yang transparan dan sesuai hukum.
