Misi luar angkasa dengan biaya lebih rendah seperti NASA ESCAPADE mulai memberikan hasil ilmiah yang menarik. Namun, pendekatan ini juga membawa risiko tinggi dan sejumlah kompromi signifikan.
ESCAPADE diluncurkan pada bulan November 2025 menggunakan roket New Glenn milik Blue Origin. Misi ini terdiri dari dua probe kembar yang bertugas memetakan medan magnet Mars dan mempelajari bagaimana angin matahari telah mengikis atmosfer planet merah tersebut selama miliaran tahun.
Karakteristik Misi Biaya Rendah
ESCAPADE termasuk dalam program SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) NASA yang mendukung proyek dengan biaya rendah dan risiko tinggi. Dari lima misi SIMPLEx yang telah diluncurkan, tiga mengalami kegagalan pasca peluncuran karena masalah peralatan, sementara satu misi lainnya terhenti dan belum mendapat kepastian. ESCAPADE menghadapi peluang statistik yang serupa, meskipun dengan harapan bahwa jumlah misi yang berhasil cukup untuk menyediakan ilmu pengetahuan bernilai dengan biaya berkurang.
Menurut klasifikasi NASA, ESCAPADE adalah misi kelas D yang ditandai dengan toleransi risiko tinggi dan kompleksitas menengah-rendah. Dari 21 misi kelas D sejak 2009, tidak ada satu pun yang berhasil diluncurkan tepat waktu, hanya empat yang berjalan di bawah anggaran, dan empat lainnya dibatalkan sebelum peluncuran.
Strategi Penghematan dan Kolaborasi Komersial
Biaya ESCAPADE diperkirakan mencapai 94,2 juta dolar AS hingga akhir operasi ilmiahnya pada 2029, tetap di bawah ambang 100 juta dolar AS berkat pilihan penghematan strategis. Misi ini memakai seperangkat instrumen utama yang terbatas dan massa pesawat kecil untuk menekan biaya peluncuran. Sebagian besar komponennya berasal dari perangkat komersial biasa, bukan perangkat keras khusus.
Pengembangan pesawat juga banyak dikerjakan oleh perusahaan swasta seperti Rocket Lab dan Advanced Space LLC, dengan kontrak ketat agar tidak melebihi anggaran. Selain itu, ESCAPADE memanfaatkan kamera VISIONS yang didanai universitas dan dapat ikut terbang dengan harga potongan dalam penerbangan perdana New Glenn, yang juga mendukung kebutuhan uji coba Blue Origin.
Dinamika Sektor Antariksa Komersial dan Pemerintah
ESCAPADE hadir di era perubahan besar dalam sains antariksa. NASA dan lembaga lain kini menghadapi tekanan anggaran terberat dalam lebih dari enam dekade, sambil mengalihkan sebagian besar pendanaan untuk program misi berawak. Di sisi lain, industri antariksa komersial berkembang pesat dengan teknologi yang memangkas biaya perjalanan luar angkasa.
Momentum ini menghidupkan kembali strategi NASA "faster, better, cheaper" yang populer di tahun 1980-an dan 1990-an. Pendekatan ini mengandalkan pengawasan yang lebih ramping, perangkat keras off-the-shelf, dan fokus ilmiah yang lebih sempit guna menekan biaya dan meningkatkan jumlah misi.
Kompromi dalam Misi Berbiaya Rendah
Pendekatan ini membawa beberapa batasan. Misi seperti ESCAPADE biasanya tidak memiliki cakupan seluas misi unggulan yang mahal dan ambisius. Mereka jarang bisa menghasilkan penemuan revolusioner atau teknologi terobosan yang merubah pemahaman tentang fenomena besar seperti asal-usul kehidupan atau materi gelap.
Sebagai perbandingan, misi pendahulu ESCAPADE, MAVEN, yang menghabiskan 583 juta dolar AS, mampu mengungkap dengan rinci bagaimana Mars kehilangannya atmosfer tebalnya. Selain itu, teleskop unggulan seperti James Webb membuka cakrawala tanpa batas pada pengamatan astronomi dengan resolusi tinggi serta inovasi teknologi yang kemudian berdampak pada bidang lain, misalnya alat medis.
Sementara itu, teknologi misi-misi kecil biasanya menggunakan teknologi matang dan sudah teruji, bukan inovasi baru yang mahal. Dan ketika pengembangan dikerjakan perusahaan swasta, mereka cenderung menahan hak paten sehingga teknologi tersebut tidak segera tersebar luas di komunitas ilmiah.
Perjalanan Peluncuran yang Menegangkan
ESCAPADE menghadapi berbagai tantangan sejak fase pengembangan hingga peluncuran. Misi ini hampir dibatalkan sebanyak sebelas kali, terkena masalah kesiapan teknologi, kehilangan kesempatan naik pesawat bersama misi NASA lainnya, hingga penundaan peluncuran akibat hambatan teknis dan cuaca buruk.
Peluncuran akhirnya berhasil dilakukan di Cape Canaveral setelah beberapa kali tertunda, bahkan harus melalui kendala badai matahari yang ironisnya menjadi bagian kandungan studi ESCAPADE. Pemerintah Federal juga sempat menghentikan persetujuan peluncuran akibat shutdown, tetapi akhirnya mendapat pengecualian mendadak.
Masa Depan Misi Berbiaya Rendah dan Komersialisasi
Keberhasilan ESCAPADE dapat menjadi bukti bahwa pendekatan minimalis dan berbasis kemitraan komersial bisa memperluas basis ilmu planet. Sementara itu, akses peluncuran yang lebih murah dan persaingan antar perusahaan roket seperti SpaceX dan Blue Origin semakin menekan harga misi-misi kecil.
Meski demikian, seri keberhasilan misi SIMPLEx tidak cukup menggantikan misi unggulan yang mengembangkan teknologi baru dan menjawab pertanyaan besar sains. Strategi ideal adalah kombinasi misi kecil berbasis komersial dengan beberapa misi flagship yang ambisius agar sains antariksa tetap produktif meskipun menghadapi tekanan anggaran.
Pengujian pendekatan ini masih berlanjut dan hasil akhirnya akan menentukan apakah ESCAPADE hanya kebetulan berhasil atau penanda era baru dalam eksplorasi luar angkasa.
