Para ilmuwan dari Michigan State University mengembangkan teknologi polimer yang dapat mengatasi masalah besar limbah plastik. Inovasi ini menghasilkan bahan kemasan berkinerja tinggi yang ringan, kuat, dan dapat didaur ulang secara sirkular.
Tim peneliti, yang didukung oleh dana pemerintah sebesar $1,7 juta, menemukan bahwa penggunaan jenis polimer yang seragam pada kemasan memudahkan proses daur ulang. Hal ini berbeda dengan kemasan plastik campuran yang selama ini sulit terurai dan menyebabkan penumpukan sampah plastik yang berkepanjangan.
Kebutuhan Kemasan Berkinerja Tinggi dan Ramah Lingkungan
Kemasan plastik berkualitas tinggi sangat penting untuk memastikan keamanan makanan dan produk farmasi. Setiap tahun, sekitar 100 juta ton kemasan plastik diproduksi dengan beragam lapisan yang memiliki fungsi berbeda. Namun, keragaman lapisan ini menyulitkan proses pemisahan dan daur ulang.
Profesor Muhammad Rabnawaz, dari Michigan State University, menjelaskan bahwa tantangan utama industri plastik adalah mengubah plastik yang sebelumnya tidak bisa didaur ulang menjadi produk yang bisa digunakan kembali. Inovasi mereka berhasil menghasilkan kemasan berbasis poliester yang tidak hanya kuat dan ringan, tapi juga mampu menjaga kesegaran produk.
Poliester sebagai Bahan Dasar yang Berpotensi Biodegradable
Poliester merupakan bahan yang sudah umum digunakan dan memiliki sifat dapat didaur ulang lewat proses penghancuran, pencairan ulang, atau menggunakan bahan kimia. Lebih dari itu, kemasan hasil riset ini bahkan bisa mengalami biodegradasi. Dengan demikian, inovasi ini membawa praktik ekonomi sirkular menjadi lebih praktis dan nyata.
Rabnawaz menegaskan bahwa keunggulan inovasi ini tidak hanya pada sisi kimia bahan, tapi bagaimana bahan ini dibuat agar mudah beredar dan didaur ulang dalam sistem industri saat ini. Ia menyebut bahan kemasan ini sebagai “high-performance materials” atau bahan berkinerja tinggi.
Tantangan Dalam Penggunaan dan Daur Ulang Plastik
Meski inovasi sudah ada, tantangan utama masih berada pada partisipasi publik dan infrastruktur pengolahan limbah. Hanya sekitar 5-6% dari 48 juta ton limbah plastik di Amerika Serikat yang berhasil didaur ulang setiap tahunnya. Hal ini disebabkan banyak produk plastik, walaupun memiliki simbol daur ulang, tetap berakhir menjadi sampah.
Koalisi Plastic Pollution menyebut daur ulang sebagai solusi yang sering disalahartikan oleh perusahaan dan pemerintah melalui praktik greenwashing. Selain itu, harga bahan plastik baru yang lebih murah daripada bahan daur ulang menciptakan ketidakseimbangan pasar. Kondisi ini menghambat penerapan teknologi daur ulang lanjutan secara luas.
Alternatif dan Solusi Plastik Berkelanjutan
Penelitian lain juga mengeksplorasi plastik biodegradable dan alternatif kemasan yang ramah lingkungan. Ada studi yang menggunakan serangga untuk mencerna plastik yang sulit terurai di lingkungan. Menurut PBB, sebagian besar plastik membutuhkan waktu puluhan hingga ratusan tahun untuk terurai, sekaligus berubah menjadi mikroplastik yang berisiko bagi kesehatan manusia.
Studi dari Stanford Medicine menunjukkan bahwa paparan mikroplastik dapat menyebabkan inflamasi dan kerusakan organ. Oleh sebab itu, mengurangi penggunaan plastik sekali pakai, seperti mengganti dengan wadah makanan dan botol minuman yang dapat digunakan ulang, menjadi langkah penting. Perusahaan seperti Starbucks mulai menerapkan penggunaan mug keramik dan alat makan biodegradable sebagai upaya mitigasi.
Potensi dan Penerapan Inovasi Kemasan dari MSU
Kemasan yang diproduksi dari polimer sejenis ini diprediksi akan berlaku tidak hanya untuk film fleksibel, tetapi juga kompatibel dengan proses produksi yang sudah ada. Namun, agar dapat digunakan secara luas, harga bahan daur ulang perlu sejajar atau bahkan lebih murah dari bahan plastik baru.
Rabnawaz menekankan bahwa inovasi ini akan memberikan dampak nyata bila didukung oleh infrastruktur yang memadai dan harga resin virgin tidak terlalu murah sehingga menghambat pemakaian bahan daur ulang.
Penemuan teknologi ini membuka harapan bagi solusi serius terhadap masalah limbah plastik yang selama ini menjadi persoalan global besar. Implementasi dan dukungan dari berbagai pihak akan menjadi kunci agar manfaat teknologi ini dapat dirasakan secara optimal.
-
-
-
-
