Sebuah perusahaan rintisan asal Cardiff berhasil membawa gagasan pabrik di orbit luar angkasa satu langkah lebih dekat menjadi kenyataan. Perusahaan tersebut, Space Forge, telah meluncurkan mini-pabrik berukuran sekecil microwave ke orbit, dengan kemampuan memanaskan furnace di dalamnya hingga suhu sekitar 1.000 derajat Celsius.
Misi utama pabrik luar angkasa ini adalah memproduksi bahan semikonduktor berkualitas tinggi yang nantinya dapat digunakan di Bumi. Semikonduktor ini memiliki peranan penting dalam infrastruktur komunikasi, komputasi, hingga sistem transportasi modern. Space Forge menargetkan bahan semikonduktor yang dihasilkan di luar angkasa dapat memiliki kemurnian hingga 4.000 kali lipat lebih baik dibandingkan dengan yang diproduksi secara konvensional di Bumi.
Keunggulan Produksi Semikonduktor di Luar Angkasa
Di ruang angkasa, kondisi tanpa gravitasi dan vakum ekstrem memungkinkan atom-atom dalam bahan semikonduktor tersusun secara sempurna dalam struktur tiga dimensi. Hal ini sulit dicapai di Bumi karena gaya gravitasi dan partikel pengotor yang selalu ada di lingkungan produksi tradisional. Kondisi ini memastikan hasil produksi bahan semikonduktor menjadi sangat murni dan berkualitas tinggi.
Josh Western, CEO Space Forge, mengungkapkan bahwa kualitas semikonduktor yang mereka buat di orbit dapat mengubah berbagai aspek teknologi modern. Mulai dari menara 5G yang menghubungkan ponsel, charger mobil listrik, hingga pesawat terbaru yang membutuhkan material super presisi.
Demonstrasi dan Pengujian Teknologi
Mini-pabrik Space Forge dilepaskan ke orbit menggunakan roket SpaceX pada musim panas lalu. Sejak saat itu, tim di pusat kendali Cardiff melakukan pengujian secara intensif, dengan memantau kondisi pemanasan di furnace melalui citra plasma yang bersinar dengan suhu sekitar 1.000 derajat Celsius. Veronica Viera, kepala operasi payload perusahaan, menyebut pengalaman melihat citra plasma tersebut sebagai “salah satu momen paling mengesankan dalam hidupnya.”
Keberhasilan ini menjadi bukti bahwa proses manufaktur di luar angkasa tidak sekadar teori, tetapi sudah memasuki tahap implementasi nyata. Furnace yang dapat dinyalakan dan dipantau dari Bumi memungkinkan pembuatan material yang benar-benar baru dan sulit ditiru di permukaan planet.
Langkah Berikutnya: Pabrik Skala Lebih Besar dan Pengembalian Material
Space Forge berencana membangun pabrik luar angkasa yang lebih besar dengan kapasitas produksi bahan semikonduktor cukup untuk 10.000 chip elektronik. Target lainnya adalah menguji teknologi perlindungan panas saat pengembalian material ke Bumi.
Salah satu teknologi penting yang sedang dipersiapkan adalah perisai panas bernama Pridwen, yang dinamai sesuai dengan perisai legendaris Raja Arthur. Perisai ini akan melindungi pesawat luar angkasa dari suhu tinggi saat memasuki atmosfer Bumi kembali, memastikan semikonduktor hasil fabrikasi bisa sampai ke permukaan dengan selamat.
Potensi dan Tren Industri Manufaktur Luar Angkasa
Selain Space Forge, sejumlah perusahaan lain juga mulai mengalihkan perhatian pada manufaktur luar angkasa. Mereka mengincar pembuatan produk seperti bahan farmasi dan jaringan jaringan buatan yang sulit dibuat secara efisien di Bumi akibat gravitasi dan lingkungan yang kurang ideal.
Libby Jackson, kepala bidang antariksa di Science Museum, menegaskan bahwa manufaktur di luar angkasa kini sudah menjadi kenyataan. Walau masih dalam tahap awal dan jumlah produksinya terbatas, keberhasilan perusahaan-perusahaan ini membuka peluang besar untuk produk yang diproduksi di luar angkasa dan memiliki nilai ekonomi tinggi saat dipasarkan di Bumi.
Manajemen dan Tantangan Teknologi
Produksi bahan semikonduktor di luar angkasa menghadapi banyak tantangan teknis, terutama soal pengiriman dan pengembalian material dari orbit. Sistem kendali yang akurat, perlindungan material dari radiasi kosmik, serta pengelolaan suhu tinggi perlu dipastikan berjalan optimal untuk menghindari kerusakan produk.
Selain itu, aspek ekonomi juga menjadi fokus riset. Perusahaan harus menunjukkan bahwa biaya produksi dan transportasi dari orbit dapat bersaing dengan metode manufaktur konvensional agar dapat diterima pasar global.
Peluang Masa Depan bagi Teknologi dan Industri
Kemampuan membuat pabrik di orbit luar angkasa bakal merevolusi sektor teknologi tinggi. Semikonduktor yang lebih murni mendukung perkembangan komunikasi 5G, kendaraan listrik, dan pesawat terbang canggih. Produk dengan kualitas super tinggi dari luar angkasa juga dapat membuka inovasi baru yang belum pernah terbayangkan sebelumnya.
Dengan kemajuan teknologi ini, konsep manufaktur di ruang angkasa tidak lagi fiksi ilmiah tapi menjadi bagian dari revolusi industri masa depan yang nyata dan berdampak global. Space Forge dan perusahaan lain yang bergerak di bidang ini berpotensi membuka era baru produksi yang efisien, handal, dan berkualitas tinggi yang dimulai di luar atmosfer Bumi.
