China kembali menarik perhatian dunia penerbangan setelah mengklaim telah mengembangkan mesin jet baru yang dapat membawa pesawat melaju hingga Mach 6 tanpa perlu berpindah mode operasi. Jika klaim ini terbukti, pendekatan tersebut bisa menjadi terobosan besar karena menghapus kebutuhan sistem hibrida yang selama ini dipakai untuk mengejar kecepatan sangat tinggi.
Selama ini, mesin jet konvensional masih menghadapi batas saat kecepatan pesawat naik ke ranah supersonik dan hipersonik. Pada kondisi ekstrem seperti itu, aliran udara di dalam mesin menjadi sulit dikendalikan, sehingga performa turun dan mesin bisa kehilangan efisiensi.
Mengapa mesin jet biasa mulai kewalahan
Prinsip dasar mesin jet memang sudah digunakan sejak sebelum Perang Dunia II, dan teknologi itu tetap bertumpu pada cara kerja yang mirip hingga sekarang. Namun, batas fisika membuat mesin jenis ini tidak bisa bekerja mulus saat pesawat melaju sangat cepat.
Contoh paling terkenal adalah SR71 Blackbird yang mampu melampaui Mach 3, atau lebih dari 2.000 mph. Pesawat itu tidak mengandalkan turbojet biasa untuk seluruh rentang kecepatannya, karena mesin tersebut menjadi kurang andal ketika masuk ke kecepatan supersonik.
Lockheed Martin lalu memakai solusi hibrida, yakni turbojet untuk mencapai sekitar Mach 2, lalu beralih ke mode ramjet. Ramjet bekerja dengan cara “menjejak” udara berkecepatan tinggi ke dalam mesin ketika mesin tradisional tak lagi mampu bekerja optimal.
Klaim China soal satu mesin untuk seluruh rentang kecepatan
Menurut laporan South China Morning Post, China mengklaim mesin barunya dapat menggantikan sistem hibrida yang kompleks itu dengan satu mesin tunggal. Mesin tersebut disebut mampu membawa pesawat dari landasan pacu hingga Mach 6 tanpa perlu mengganti mode.
Mesin yang dimaksud masih berada pada tahap prototipe, tetapi sudah dikatakan telah “experimentally verified”. Status ini menunjukkan bahwa konsep dasarnya sudah diuji, meski belum berarti siap digunakan secara operasional.
Poin yang paling menonjol dari klaim ini adalah upaya menyederhanakan desain mesin berkecepatan tinggi. Sistem yang lebih ringkas biasanya lebih menarik karena bisa mengurangi bobot, kompleksitas mekanis, dan kebutuhan transisi antar-mode dalam penerbangan.
Teknologi inti: contra-rotary compressor
Mesin itu dikenal sebagai contra-rotary ramjet engine, dan pengembangannya disebut telah berlangsung selama 30 tahun. Dukungan institusional baru datang pada 2009, yang menandai dorongan serius terhadap riset tersebut.
Inti teknologinya ada pada sistem kompresor kontra-rotasi. Dalam desain ini, bilah turbin tekanan rendah dan tekanan tinggi berputar berlawanan arah, sehingga mesin dapat menjaga kecepatan relatifnya meski kecepatan udara berubah.
Pendekatan itu ditujukan untuk mengatasi kelemahan turbojet tradisional, yaitu kesulitan memperlambat udara masuk agar mesin tetap stabil dan efektif. Dengan putaran yang saling berlawanan, kecepatan rotasi turbin juga dapat ditekan, sehingga gaya sentrifugal ekstrem pada bilah bisa dikurangi.
Potensi besar, tetapi tantangannya juga berat
Jika desain ini berhasil melewati tahap eksperimen, mesin tersebut berpotensi menjadi salah satu mesin jet paling kuat yang pernah dibuat. Namun, perjalanan menuju penerapan nyata masih panjang karena penerbangan hipersonik terus-menerus menghasilkan panas ekstrem.
Tekanan suhu tinggi itu memberi beban besar pada material mesin. Pada kecepatan setinggi itu, bukan hanya dorongan yang menjadi persoalan, tetapi juga ketahanan material terhadap stres termal dan mekanis yang sangat berat.
Karena itu, klaim China soal mesin Mach 6 layak dicermati sebagai perkembangan penting dalam perlombaan teknologi penerbangan tinggi. Meski masih berupa prototipe, keberadaan mesin kontra-rotasi ini menunjukkan bahwa pencarian solusi untuk penerbangan hipersonik masih terus bergerak, dengan fokus utama pada efisiensi, stabilitas, dan kemampuan bertahan dalam kondisi yang sangat ekstrem.
-
-
-
-
