Paradromics baru saja menandai tonggak penting dalam persaingan chip otak dengan Neuralink. Startup asal Austin itu berhasil menanamkan perangkat brain-computer interface pertamanya pada manusia, dan langkah berikutnya adalah menguji kemampuan alat itu untuk membantu pemulihan bicara.
Implan bernama Connexus dipasang pada seorang perempuan di Michigan yang kesulitan berbicara akibat penyakit neuron motorik. Identitas pasien belum diungkap untuk menjaga privasi, tetapi perusahaan menyebut operasi itu berjalan baik dan pasien kini sudah pulang untuk masa pemulihan.
Dari laboratorium ke uji manusia
Bagi Paradromics, prosedur ini menjadi momen besar setelah lebih dari satu dekade mengembangkan teknologi yang ditujukan untuk memulihkan fungsi manusia yang hilang. Perusahaan ini didirikan pada 2015 dan menjadi salah satu dari semakin banyak startup BCI yang mencoba mengubah riset neuroscience yang dulu hanya bersifat teoretis menjadi terapi medis nyata.
Operasi pemasangan dilakukan pada awal Juni sebagai bagian dari studi klinis yang disetujui FDA dan berlangsung di University of Michigan Health. Menurut perwakilan Michigan Medicine, operasi itu memakan waktu sekitar empat jam, dan Matt Angle selaku CEO mengatakan bahwa timnya sangat senang atas kepercayaan pasien.
Setelah pemulihan awal, pasien dijadwalkan mulai menguji perangkat dalam beberapa pekan ke depan. Angle menyebut perusahaan berharap bisa mulai melihat perangkat itu “beraksi” dalam beberapa pekan, meski waktunya tetap bergantung pada proses pemulihan pasien.
Bagaimana Connexus bekerja
Connexus dirancang untuk membantu orang dengan gangguan motorik berat berkomunikasi melalui komputer. Perangkat ini tidak memperbaiki pita suara atau otot mulut secara biologis, melainkan menangkap sinyal otak saat pasien berusaha berbicara lalu menerjemahkannya menjadi teks atau ucapan sintetis lewat software.
Angle menjelaskan bahwa tim akan bekerja dengan pasien dalam lingkungan pelatihan dan rehabilitasi untuk mengajarinya berbicara melalui komputer. Targetnya sederhana namun ambisius: perangkat membaca representasi bicara di otak, lalu komputer membantu melengkapi ucapan atas nama pasien.
Implan utama Connexus berukuran kecil, kira-kira sebesar koin dime. Perangkat ini ditempatkan di permukaan otak dan memiliki 421 microwire platinum-iridium yang masuk ke jaringan otak, masing-masing berdiameter kurang dari setengah diameter rambut manusia.
Komponen di leher dan dada
Dr. Matthew Willsey, ahli bedah saraf di University of Michigan yang memimpin prosedur itu, menjelaskan bahwa Connexus juga memakai extension lead yang berjalan di bawah kulit di sisi kiri leher. Kabel itu terhubung ke transceiver yang ditanam di bawah tulang selangka kiri, lalu berkomunikasi secara nirkabel melalui kulit dengan penerima eksternal.
Paradromics mengatakan pasien di Michigan itu akan dievaluasi selama enam tahun ke depan. Dalam satu tahun pertama, perusahaan akan mengumpulkan data keselamatan, words per minute, ukuran kosakata, dan jumlah bit informasi yang dapat dipindahkan perangkat selama percakapan.
Di sini, bit merujuk pada jumlah data berguna yang bisa diekstrak Connexus dari sinyal otak per detik. Metrik itu penting karena menunjukkan seberapa efektif perangkat membaca aktivitas saraf yang terkait dengan bahasa dan komunikasi.
Risiko, ambisi, dan persaingan
Angle mengakui bahwa setiap operasi dengan anestesi umum atau perangkat implan membawa “non-zero risk”, termasuk infeksi. Ia mengatakan Connexus dirancang agar tahan lama sehingga kebutuhan operasi ulang bisa dikurangi.
Langkah Paradromics juga muncul di tengah dominasi Neuralink milik Elon Musk di bidang ini. Pasien pertama Neuralink, Noland Arbaugh, menerima implan pada Januari 2024 dan sebelumnya mengatakan perangkat itu membantunya mengendalikan komputer serta berinteraksi dengan orang lain secara online.
Meski fokus saat ini ada pada terapi, Paradromics melihat potensi BCI jauh lebih luas. Dalam pengumumannya, perusahaan menyebut kemungkinan penggunaan ke depan mencakup interaksi langsung dengan AI, prostetik canggih, serta terapi untuk kesehatan mental dan kondisi neurologis lainnya.
Angle menegaskan bahwa siapa pun yang membangun antarmuka dengan sistem saraf pada dasarnya sedang membangun kemampuan untuk memulihkan sekaligus meningkatkan fungsi. Ia juga mengatakan bahwa timnya tidak bangun setiap pagi untuk memikirkan human enhancement, tetapi pertanyaan etis soal peningkatan manusia tetap perlu dibahas secara terbuka.