Pesawat komersial modern dirancang untuk terbang jauh dengan efisien, tetapi masalah muncul saat penerbangan harus dihentikan mendadak. Dalam situasi darurat, pesawat yang membawa bahan bakar penuh sering terlalu berat untuk mendarat dengan aman, sehingga pembuangan bahan bakar menjadi salah satu cara tercepat untuk menurunkan bobot.
Alasannya sederhana: pesawat tidak boleh mendarat pada bobot lepas landas maksimal. Selama penerbangan normal, berat itu seharusnya berkurang karena bahan bakar terus terbakar, tetapi jika keadaan memaksa pesawat kembali segera setelah lepas landas, bobotnya belum sempat turun cukup jauh.
Kenapa bobot sangat menentukan
Pendaratan darurat bukan hanya soal mesin atau roda pendarat. Berat pesawat sangat memengaruhi beban pada landing gear, kecepatan pendaratan, dan kemampuan pesawat berhenti di landasan yang tersedia.
Landing gear pesawat modern memang dibuat sangat kuat, tetapi tetap punya batas. Saat pesawat terlalu berat, risiko kegagalan meningkat, terutama jika pendaratan terjadi dalam kondisi angin kencang atau crosswind yang membuat manuver semakin sulit.
Bobot berlebih juga memaksa pesawat mendarat lebih cepat dari biasanya karena pengaruh berat terhadap stall speed. Jika landasan tidak cukup panjang, pesawat akan lebih sulit berhenti, dan akibatnya rem bisa aus berlebihan atau ban mengalami kerusakan.
Bagaimana pilot merencanakan bahan bakar
Di operasi penerbangan komersial, pilot harus memastikan pesawat punya cukup bahan bakar untuk mencapai bandara tujuan. Mereka juga harus menyiapkan cadangan agar pesawat masih bisa terbang ke bandara alternatif bila pendaratan di tujuan utama tidak memungkinkan.
Perhitungan ini tidak dilakukan secara kasar. Jumlah penumpang, bagasi, dan bahan bakar dimasukkan ke dalam perhitungan pra-terbang untuk menentukan jumlah bahan bakar yang harus diminta, termasuk cadangan yang dibutuhkan.
Selain cukup atau tidaknya bahan bakar, keseimbangan pesawat juga ikut dihitung. Penumpang dan muatan tidak selalu tersebar merata, sehingga pilot harus menjaga titik berat pesawat tetap berada dalam batas desain.
Pesawat komersial memiliki beberapa tangki bahan bakar, baik di sayap maupun di badan pesawat, tergantung tipe pesawatnya. Sistem crossfeed juga bisa dipakai untuk memindahkan bahan bakar dari satu sisi ke sisi lain agar keseimbangan tetap terjaga, dan pada pesawat modern proses ini sering berjalan otomatis selama penerbangan.
Mengapa bahan bakar kadang harus dibuang
Saat terjadi keadaan darurat setelah lepas landas, pembuangan bahan bakar menjadi salah satu dari sedikit opsi untuk membuat pesawat cukup ringan untuk mendarat segera. Langkah ini dipakai demi keselamatan penumpang dan untuk menurunkan risiko kerusakan saat touchdown.
Masalahnya, pembuangan bahan bakar tidak bisa dilakukan sembarangan. Airlines tetap harus memastikan proses ini dilakukan di atas area yang tidak padat penduduk bila memungkinkan, karena bahan bakar jet dapat berdampak buruk bagi kesehatan manusia dan lingkungan.
Kondisi darurat bisa muncul karena banyak sebab, terutama masalah mekanis, tetapi tidak selalu terbatas pada itu. Ada pula kasus ketika situasi di kabin memaksa pesawat mendarat segera, seperti insiden power bank penumpang yang terbakar di pesawat Virgin Atlantic pada 2019.
Risiko jika prosedur tidak tepat
Salah satu contoh yang menonjol adalah Delta Air Lines Flight 89. Boeing 777-200 itu lepas landas dari Los Angeles menuju Shanghai Pudong, lalu harus kembali setelah salah satu mesinnya bermasalah dan membuang bahan bakar sebelum mendarat.
Dalam kejadian itu, bahan bakar dibuang di atas wilayah padat penduduk di Cudahy tanpa memberi tahu pengendali lalu lintas udara, yang bertentangan dengan regulasi FAA. Jika pilot memberi informasi sejak awal, pengendali lalu lintas udara bisa mengarahkan pesawat menjauh dari area permukiman.
Detail ketinggian saat bahan bakar dibuang memang tidak sepenuhnya jelas, tetapi aturan mengharuskan pesawat berada setidaknya 2.000 kaki di atas rintangan tertinggi di darat. Tidak ada laporan cedera serius, namun insiden itu menunjukkan betapa pembuangan bahan bakar harus dikelola dengan sangat hati-hati.
Pada akhirnya, fuel dumping bukan prosedur rutin, melainkan langkah darurat yang dipakai ketika pesawat terlalu berat untuk turun dengan aman. Di balik tindakan yang terlihat dramatis dari darat, ada tujuan utama yang sangat praktis: memberi pesawat peluang terbaik untuk mendarat tanpa membahayakan penumpang, awak, atau orang di bawah jalur terbang.