Bulan semakin dilirik sebagai potensi besar untuk mendukung koloni manusia di luar Bumi. Dengan perkembangan teknologi terbaru, termasuk metode fototermal yang memungkinkan ekstraksi air dari tanah Bulan, para ilmuwan optimis bahwa Bulan dapat memberikan sumber daya vital untuk kehidupan manusia. Penelitian ini mengungkapkan bahwa tanah Bulan, atau regolit, mengandung air terikat yang dapat digunakan sebagai sumber lokal, mengurangi ketergantungan pada pengiriman dari Bumi yang sangat mahal.
Studi yang dipublikasikan dalam jurnal Joule menunjukkan bahwa biaya pengiriman air dari Bumi ke Bulan mencapai sekitar USD 83.000 (sekitar Rp 1,3 miliar) untuk satu galon. Mengingat seorang astronot memerlukan 1 hingga 4 galon air per hari, angka ini menunjukkan betapa mahalnya biaya misi jangka panjang ke Bulan. Oleh karena itu, pengolahan sumber daya lokal menjadi sangat penting untuk misi yang berkelanjutan.
Sebagaimana dijelaskan oleh Lu Wang, peneliti utama dari Chinese University of Hong Kong, Shenzhen, “Tanah Bulan memiliki ‘keajaiban’ yang selama ini tak kami bayangkan.” Ia menjelaskan bahwa melalui reaksi antara air yang diekstraksi dan karbon dioksida (CO₂) dari napas astronot, dapat dihasilkan campuran karbon monoksida (CO) dan hidrogen (H₂). Gas-gas ini merupakan bahan dasar untuk produksi oksigen dan bahan bakar yang penting untuk kelangsungan kehidupan manusia di Bulan.
Inovasi Teknologi
Wang dan timnya merancang sistem reaktor yang menggunakan cahaya Matahari untuk memanaskan regolit, melepaskan molekul air yang terperangkap di dalamnya. Proses ini kemudian dapat digunakan untuk menghasilkan gas yang diperlukan dalam menciptakan lingkungan hidup yang layak di Bulan. Teknologi ini, yang telah diuji menggunakan sampel tanah dari misi Chang’E, berpotensi menjadi langkah maju dalam eksplorasi luar angkasa.
NASA juga menekankan pentingnya pendekatan in-situ resource utilization (ISRU), yang bertujuan untuk memanfaatkan sumber daya lokal. Pendekatan ini diyakini dapat meminimalkan muatan yang perlu dikirim dari Bumi, menyusul tantangan biaya yang tinggi dalam misi luar angkasa.
Tantangan di Bulan
Namun, penerapan teknologi ini di Bulan menghadapi banyak tantangan. Fluktuasi suhu ekstrem dan radiasi tinggi di lingkungan Bulan memengaruhi desain material dan aliran energi. Regolit memiliki sifat isolator termal yang kuat, sehingga pemanasan yang merata menjadi sulit dicapai. Selain itu, keberagaman komposisi tanah di berbagai lokasi di Bulan dapat menyebabkan variabilitas dalam efektivitas katalis.
Para peneliti menekankan bahwa meskipun ada kemajuan, kinerja teknologi saat ini masih belum cukup untuk mendukung kehidupan manusia tanpa dukungan ekstra. Oleh karena itu, pengembangan teknologi ekstraksi air dan penerapan sistem reaktor akan terus berlanjut.
Program Eksplorasi Global
Hilangnya batasan untuk eksplorasi bulan dipicu oleh berbagai program, seperti Artemis NASA yang bertujuan membangun kehadiran manusia permanen di luar Bumi. Rencana ini termasuk mesin penambangan dan teknologi pengeboran yang semakin inovatif. Misi seperti PRIME-1 dan IM-2 memberikan wawasan penting untuk memahami sifat tanah Bulan, dan bagaimana peralatan harus dirancang untuk memaksimalkan efisiensi.
Apabila penelitian lanjutan dapat mengatasi tantangan teknis, Bulan mungkin dapat menyediakan air, oksigen, dan bahan bakar untuk mendukung basis manusia permanen. Dalam satu dekade mendatang, Bulan berpotensi menjadi jalur suplai antariksa pertama, yang tidak hanya menjadikan eksplorasi luar angkasa yang lebih terjangkau tetapi juga memungkinkan terwujudnya koloni manusia di luar Bumi.
Inovasi teknologi dalam pengolahan regolit menjadi kunci bagi masa depan penjelajahan manusia di Bulan serta dalam langkah maju menuju koloni di planet-planet lain.
