Mulainya pengisian air di seluruh Kanal Pinglu menandai tahap penting dalam pembentukan jalur perdagangan baru yang berpotensi mengubah arus logistik antara China barat daya dan ASEAN. Air mulai mengalir di sepanjang kanal pada Rabu (3/6), seiring dimulainya operasi pengisian air di pusat pelayaran Madao dan Qishi menjelang pembukaan yang dijadwalkan pada September.
Perkembangan ini bukan sekadar kemajuan konstruksi biasa. Kanal Pinglu dipandang sebagai infrastruktur strategis yang membuka rute lebih langsung dari wilayah pedalaman China menuju laut, sekaligus memperkuat konektivitas perdagangan regional di sekitar Teluk Beibu dan Asia Tenggara.
Kanal ini membentang sepanjang 134,2 kilometer di Daerah Otonom Etnis Zhuang Guangxi, China selatan. Jalurnya bermula di Sungai Pingtang di Hengzhou, melewati Luwu di wilayah Lingshan, Qinzhou, lalu mengikuti aliran Sungai Qinjiang hingga mencapai Teluk Beibu.
China merancang kanal itu untuk menampung kapal hingga 5.000 ton. Dengan kapasitas tersebut, Kanal Pinglu menjadi salah satu jalur air pedalaman dengan level tertinggi di negara itu.
Rute baru yang mengubah pola lama
Selama puluhan tahun, Teluk Beibu memang menjadi gerbang maritim terdekat bagi banyak wilayah di China barat daya. Namun, kawasan ini tidak memiliki jalur air pedalaman utara-selatan yang langsung menghubungkan sistem sungai di pedalaman dengan laut.
Akibatnya, kargo dari Yunnan, Guizhou, dan Chongqing selama ini banyak bergerak ke arah timur melalui Sungai Xijiang. Setelah itu, barang baru mencapai pelabuhan-pelabuhan di Delta Sungai Mutiara untuk diekspor.
Kanal Pinglu dirancang untuk mengubah pola tersebut. Dengan membangun koneksi langsung antara sistem Sungai Xijiang dan Teluk Beibu, arus barang dari wilayah barat daya China akan memiliki akses yang lebih singkat dan efisien menuju jalur pelayaran internasional.
Dibandingkan rute yang bergantung pada pelabuhan di kawasan Guangzhou, jalur melalui kanal ini disebut dapat memangkas pelayaran sekitar 560 kilometer. Pemangkasan jarak itu dinilai bisa meningkatkan efisiensi transportasi sekaligus menurunkan biaya logistik.
Manfaatnya tidak hanya untuk angkutan sungai. Barang yang dikirim melalui kereta api, jalan raya, dan jalur air pedalaman juga akan dapat bertemu di kanal ini sebelum bergerak langsung ke pelabuhan-pelabuhan di sepanjang pesisir Teluk Beibu.
Dampaknya bagi perdagangan China-ASEAN
Kanal Pinglu juga diproyeksikan memperkuat peran Koridor Perdagangan Darat-Laut Internasional Baru. Koridor ini selama ini menjadi jaringan logistik penting yang menghubungkan wilayah barat China dengan pasar global.
ASEAN sendiri tetap menjadi mitra dagang terbesar China selama beberapa tahun berturut-turut. Dalam konteks itu, pembukaan jalur yang lebih cepat menuju Teluk Beibu dinilai dapat memberi dorongan baru pada arus perdagangan antara China barat dan negara-negara Asia Tenggara.
Lei Xiaohua, wakil direktur Institut Studi Asia Tenggara di Akademi Ilmu Sosial Guangxi, menilai kanal itu akan meningkatkan kapasitas angkutan dan efisiensi operasional koridor tersebut. Menurut dia, kondisi itu akan menghadirkan kemudahan yang lebih besar bagi pertukaran ekonomi dan perdagangan antara bagian barat China dan perekonomian ASEAN.
Momentum proyek ini juga muncul saat integrasi ekonomi kawasan terus menguat. Pelabuhan Teluk Beibu kini berperan sebagai gerbang penting yang menghubungkan China barat daya dengan pasar-pasar ASEAN di bawah Koridor Perdagangan Darat-Laut Internasional Baru.
Sejak implementasi Regional Comprehensive Economic Partnership atau RCEP, posisi pelabuhan itu sebagai pintu ke Asia Tenggara terus berkembang. Saat ini, Pelabuhan Teluk Beibu mengoperasikan rute pelayaran ke berbagai tujuan utama di Asia Tenggara dan memperluas layanan kontainer yang menghubungkan China dengan Vietnam, Thailand, Jepang, serta sejumlah negara dan kawasan lain.
Lebih dari sekadar proyek transportasi
Pembangunan Kanal Pinglu dimulai pada Agustus 2022. Sejak awal, proyek itu mendapat perhatian luas karena dinilai dapat mengubah distribusi kargo antara wilayah pedalaman China barat daya dan pasar luar negeri.
Kanal ini juga memiliki arti khusus dalam sejarah pembangunan infrastruktur China. Proyek tersebut disebut sebagai kanal pertama sejak berdirinya Republik Rakyat China yang direncanakan dan dikoordinasikan di tingkat nasional untuk menghubungkan jalur air pedalaman secara langsung ke laut.
Sejumlah akademisi melihat signifikansi kanal ini melampaui fungsi transportasi. Mereka menilai proyek tersebut menunjukkan upaya yang lebih luas untuk meningkatkan konektivitas melalui pembangunan infrastruktur yang disesuaikan dengan kondisi geografis setempat.
Ni Yuping, wakil dekan Fakultas Humaniora dan profesor sejarah di Universitas Tsinghua, mengatakan Kanal Pinglu melayani pelayaran domestik sekaligus perdagangan internasional. Menurut dia, kanal itu akan membawa Yunnan, Guizhou, dan Chongqing lebih dekat ke pasar-pasar ASEAN, sementara penurunan biaya transportasi air akan membuat perputaran kargo China-ASEAN menjadi jauh lebih efisien.
Analisis harian Singapura Lianhe Zaobao juga menilai kanal ini bukan hanya proyek infrastruktur besar. Setelah rampung dan dibuka, kanal tersebut dipandang sebagai poros strategis yang dapat membentuk ulang lanskap pembangunan Guangxi dan memperkuat keterbukaan wilayah barat China.
Saat uji coba berbasis air terus berjalan di sepanjang rute penuh kanal, proyek ini makin bergeser dari tahap rancangan menuju operasi nyata. Bagi China barat, kanal ini menjanjikan jalan yang lebih pendek ke laut, sedangkan bagi China dan ASEAN, kanal ini membuka ruang bagi arus logistik yang lebih lancar, perdagangan yang lebih erat, serta konektivitas kawasan yang semakin dalam.
