Bill Gates menyatakan di hadapan Komite Pengawasan DPR AS bahwa keputusannya bertemu Jeffrey Epstein merupakan “kesalahan penilaian yang serius” yang membahayakan reputasinya serta kerja filantropi yang telah ia bangun selama puluhan tahun. Pengakuan itu menjadi sorotan karena disampaikan langsung dalam penyelidikan resmi terkait penanganan pemerintah atas kasus Epstein dan jaringan tokoh berpengaruh yang pernah terhubung dengannya.
Dalam pernyataan pembuka yang kemudian dipublikasikan di blog pribadinya, pendiri Microsoft itu juga mendukung penuh pembukaan seluruh berkas yang terkait Epstein. Gates mengatakan ia berharap penyelidikan tersebut dapat membantu menghadirkan keadilan bagi para korban.
Sidang tertutup itu berlangsung hampir enam jam pada Rabu. Komite tersebut tengah memeriksa bagaimana pemerintah menangani kasus Epstein sekaligus menanyai sejumlah figur papan atas yang pernah berada dalam lingkaran pergaulannya.
Gates menyampaikan penyesalan secara tegas atas pertemuan itu. Ia mengatakan seharusnya tidak pernah bertemu Epstein sejak awal, dan mengakui bahwa interaksi tersebut berisiko merusak pekerjaan yang selama ini ia lakukan di bidang kemanusiaan.
Ia juga meminta maaf jika hubungannya dengan Epstein ikut memberi legitimasi atau kredibilitas kepada sosok yang telah dipermalukan itu. Bagi Gates, reputasi merupakan modal utama dalam membangun kemitraan untuk mendukung program-program yang menyelamatkan nyawa.
Fokus pada dampak reputasi
Dalam kesaksiannya, Gates menekankan bahwa ia tidak pernah menyaksikan tindakan kriminal oleh Epstein. Ia juga menyatakan tidak memiliki petunjuk bahwa aktivitas semacam itu masih berlangsung saat keduanya berinteraksi.
Gates menyebut ia tidak pernah mengunjungi pulau pribadi, peternakan, atau rumah Epstein di Florida. Ia juga mengatakan tidak pernah terbang dengan pesawat Epstein dan tidak pernah memiliki hubungan pribadi dengannya.
Di hadapan para anggota parlemen, Gates turut menegaskan bahwa ia tidak pernah menyakiti siapa pun. Ia mengatakan bahwa meskipun Epstein mungkin berusaha membangun hubungan personal, dirinya tidak pernah tertarik dan tidak pernah membalas upaya itu.
Penekanan tersebut muncul di tengah perhatian besar pada siapa saja yang pernah berhubungan dengan Epstein dan sejauh mana kedekatan itu berlangsung. Dalam konteks itu, Gates berusaha membedakan antara kontak yang ia akui sebagai kesalahan besar dan tuduhan mengenai keterlibatan yang lebih luas.
Alasan awal pertemuan
Gates menjelaskan bahwa ia diperkenalkan kepada Epstein pada 2011 oleh orang-orang yang ia percayai di lingkaran profesional dan filantropi. Pada saat itu, Epstein disebut mengklaim mampu membantu mengumpulkan miliaran dolar dari individu kaya untuk inisiatif kesehatan global yang didukung Gates Foundation.
Menurut Gates, pembicaraan mereka terutama berpusat pada kemungkinan pembentukan skema donasi amal dan cara menarik donor besar. Beberapa pertemuan berlangsung antara 2011 hingga 2014 dengan topik utama filantropi, bukan urusan pribadi.
Namun, upaya tersebut pada akhirnya tidak menghasilkan apa pun. Gates mengatakan pada 2014 menjadi jelas bahwa tidak ada pihak dalam kelompok itu yang cukup berminat untuk melanjutkan rencana tersebut, sehingga tidak pernah terbentuk kendaraan amal dan tidak ada dana yang berhasil dihimpun melalui Epstein.
Gates juga mengakui bahwa ia gagal menelaah latar belakang Epstein dengan cukup cermat, meski mengetahui bahwa Epstein pernah menghadapi masalah hukum di masa lalu. Ia menilai, dalam retrospeksi, peluang menggalang dana untuk isu kesehatan global telah membuat penilaiannya kalah oleh ambisi filantropi.
Tekanan terkait kehidupan pribadi
Kesaksian itu juga menyinggung sisi lain dari hubungan tersebut, yaitu pengetahuan Epstein tentang kehidupan pribadi Gates. Gates mengungkapkan bahwa Epstein mengetahui perselingkuhan yang pernah ia lakukan di luar pernikahan.
Menurut Gates, informasi itu kemudian dipakai Epstein untuk mencoba menekannya agar kembali berinteraksi. Gates mengatakan urusan tersebut tidak terkait dengan pertemuannya bersama Epstein, tetapi tetap membawa dampak yang menyakitkan bagi keluarganya.
Pernyataan itu menambah gambaran tentang bagaimana akses, kedekatan, dan informasi pribadi dapat dipakai sebagai alat pengaruh. Gates menyebut pengalaman tersebut memberinya pelajaran yang bertahan lama tentang cara orang yang bertindak dengan itikad buruk dapat memanipulasi reputasi dan akses.
Bagi Gates, persoalan ini bukan hanya tentang penyesalan personal, tetapi juga tentang risiko terhadap kepercayaan publik yang menopang kerja filantropi global. Ia menegaskan bahwa jika waktu yang ia habiskan bersama Epstein sempat memberi nilai tambah bagi citra Epstein, ia sangat menyesalkannya.
Pernyataan di Kongres itu menjadi salah satu pengakuan paling langsung dari Gates mengenai konsekuensi hubungannya dengan Epstein. Di tengah penyelidikan yang masih berjalan, Gates menempatkan isu reputasi, akuntabilitas, dan keadilan bagi korban sebagai inti dari penjelasannya.
