Orlando Magic memastikan langkah ke babak playoff Wilayah Timur setelah menundukkan Charlotte Hornets dengan skor meyakinkan 121-90 dalam laga eliminasi Turnamen Play-In NBA. Hasil ini langsung menempatkan Magic sebagai unggulan kedelapan dan membuka jalan mereka untuk bertemu Detroit Pistons di putaran pertama.
Kemenangan di Amway Center itu juga memperlihatkan dominasi Orlando sejak awal pertandingan. Paolo Banchero memimpin serangan Magic dengan 25 poin, sementara Hornets kesulitan mengejar karena tertinggal jauh hingga 35 poin pada babak pertama.
Dominasi Orlando dari awal laga
Magic membangun keunggulan lewat permainan fisik yang agresif dan pertahanan yang rapat. Tekanan tersebut membuat Charlotte kesulitan menemukan ritme, terutama saat Orlando terus menjaga tempo tinggi dan efektif dalam memanfaatkan peluang serangan.
Franz Wagner ikut memberi kontribusi penting dengan mencatat 18 poin, tujuh rebound, dan enam assist. Wendell Carter Jr. juga tampil efisien lewat 16 poin dengan akurasi 6 dari 7 tembakan, disusul Desmond Bane yang menyumbang 13 poin dan Jalen Suggs dengan 12 poin.
Keunggulan 31 poin Orlando saat turun minum menjadi sorotan tersendiri. Berdasarkan data yang dihimpun, selisih itu tercatat sebagai yang terbesar di paruh pertama dalam tujuh tahun sejarah Turnamen Play-In.
Format Play-In sendiri telah digunakan NBA sejak musim 2021. Sistem ini memberi peluang tambahan bagi tim peringkat menengah untuk merebut tiket playoff melalui laga kualifikasi empat tim per wilayah.
Hornets kembali gagal menembus playoff
Bagi Charlotte, kekalahan ini menambah panjang daftar kekecewaan mereka. Hornets kini melewatkan babak playoff selama sepuluh musim berturut-turut, sebuah catatan yang menegaskan beratnya perjuangan tim untuk kembali ke persaingan musim gugur.
LaMelo Ball menjadi pencetak angka terbanyak untuk Hornets dengan 23 poin. Menariknya, 21 poin dari total tersebut lahir pada kuarter ketiga, saat Charlotte sebenarnya sudah berada dalam posisi yang sangat sulit untuk membalikkan keadaan.
Namun, produksi poin Ball tidak cukup untuk mengubah arah pertandingan. Hornets hanya menembak akurat 34 persen dan kalah rebound 49 berbanding 34 dari Orlando, dua faktor yang memperjelas dominasi tuan rumah sepanjang laga.
Miles Bridges menyumbang 15 poin, Brandon Miller menambahkan 14 poin, dan Kon Knueppel menutup daftar skor utama Charlotte dengan 11 poin. Meski ada beberapa kontribusi individual, tim tamu tetap kesulitan menahan intensitas Magic di kedua sisi lapangan.
Tantangan berikutnya bagi Magic
Dengan kemenangan ini, Orlando kini bersiap menghadapi Detroit Pistons dalam seri babak pertama berformat best-of-seven. Pertarungan tersebut akan menjadi ujian berikutnya bagi Magic setelah dua musim sebelumnya mereka tersingkir di ronde pertama.
Catatan musim reguler memberi sedikit modal bagi Orlando untuk menatap seri itu dengan percaya diri. Magic memegang rekor imbang 2-2 melawan Pistons sepanjang musim, sehingga duel ini diperkirakan berjalan lebih kompetitif dibanding kemenangan telak atas Hornets.
Bagi Orlando, lolos dari Play-In menjadi langkah penting untuk menjaga momentum. Tim ini menunjukkan bahwa mereka mampu memanfaatkan tekanan laga hidup-mati, sekaligus mengirim pesan bahwa persaingan di Wilayah Timur masih terbuka saat playoff resmi dimulai.
