Ukraina U-19 memulai Euro U-19 2026 dengan hasil yang langsung mengirim pesan kuat kepada rival-rivalnya. Tim asuhan Dmytro Mykhailenko bangkit untuk menundukkan Kroasia 3-1 pada laga pembuka Grup B di Bangor, Wales.
Sempat tertinggal lebih dulu, Ukraina menunjukkan mental yang rapi dan efektif. Kroasia membuka skor lewat penalti Ivan Baric pada menit ke-21, tetapi Ukraina membalikkan keadaan melalui sundulan Dmytro Bohdanov, gol Nikita Kaliuzhnyi, dan tembakan jarak jauh Pavlo Liusin di babak kedua.
Hasil ini menjadi awal yang positif bagi Ukraina dalam turnamen yang mereka sambut dengan target besar. Mykhailenko menegaskan timnya datang dengan ambisi untuk menyamai pencapaian semifinal Euro 2024 dan meraih tiket ke Piala Dunia U-20 2027.
Persiapan menuju turnamen juga berjalan intensif. Sebelum tampil di Bangor, Ukraina menjalani masa latihan selama sepuluh hari di Polandia dan memainkan satu pertandingan berkualitas untuk menguji kondisi fisik serta interaksi antarpemain.
Mykhailenko menilai program itu memberi manfaat jelas bagi skuadnya. Ia menyebut timnya puas dengan kondisi fisik yang dibangun selama persiapan dan sudah menunggu dimulainya kompetisi dengan rasa percaya diri.
Selain fisik, persaingan internal juga memperkuat komposisi Ukraina. Sang pelatih menyebut banyak pemain memiliki level yang relatif setara, sehingga ia sudah membentuk sekitar 95 persen susunan starter untuk laga melawan Kroasia.
Namun, ia juga menilai kedalaman skuad menjadi senjata penting. Beberapa pemain disebut siap masuk sebagai pengganti dan langsung menaikkan kualitas permainan ketika dibutuhkan.
Menjelang laga, Mykhailenko juga membaca karakter Kroasia dengan cukup cermat. Ia melihat lawan punya gaya yang menarik karena kuat dalam penguasaan bola, banyak bermain melalui lini tengah, dan dipenuhi pemain teknis.
Kroasia sendiri tidak datang ke turnamen ini tanpa modal. Mereka lolos dari grup yang berat, termasuk melewati Prancis dan Norwegia, sehingga duel di Grup B sudah diprediksi berlangsung ketat sejak awal.
Di grup yang sama, Italia juga mengawali langkah dengan kemenangan 2-0 atas Serbia. Mattia Liberali dan Jamal Iddrissou menjadi pencetak gol bagi Italia dalam pertandingan tersebut.
Grup lain juga memperlihatkan persaingan yang langsung panas. Jerman menang 4-3 atas Denmark, sementara Spanyol mencatat kemenangan telak 7-1 atas tuan rumah Wales pada laga Grup A sehari sebelumnya.
Format turnamen membuat setiap hasil di fase awal sangat penting. Dua tim terbaik dari masing-masing grup akan lolos ke semifinal dan otomatis mengamankan tempat di Piala Dunia U-20 2027 di Azerbaijan dan Uzbekistan.
Tim peringkat ketiga masih punya peluang, tetapi harus melewati babak play-off untuk merebut satu tiket tersisa. Dengan posisi itu, kemenangan atas Kroasia memberi Ukraina modal besar sebelum menghadapi Serbia pada laga berikutnya di Grup B.
Jadwal berikutnya akan menjadi ujian lanjutan bagi kedua tim. Ukraina dijadwalkan bertemu Serbia pada Kamis, 2 Juli 2026, sementara Kroasia harus menghadapi Italia dalam pertandingan kedua mereka di Grup B.