Cristiano Ronaldo dan Timnas Portugal sudah tersingkir lebih dulu, tetapi pembicaraan tentang calon juara Piala Dunia 2026 justru makin ramai. Situasi ini membuat sorotan beralih ke tim-tim yang dinilai paling siap merebut trofi di turnamen terbesar sepak bola dunia itu.
Format baru juga ikut mengubah peta persaingan. Sebanyak 48 peserta akan dibagi ke dalam 12 grup, lalu berlanjut ke fase gugur yang dimulai dari 32 besar, sehingga jumlah laga dan potensi kejutan diperkirakan meningkat tajam.
Peta kekuatan kandidat juara
Argentina tetap masuk jajaran unggulan karena status mereka sebagai juara bertahan setelah menjuarai Piala Dunia 2022 di Qatar bersama Lionel Messi. Brasil juga mendapat perhatian besar karena kini dilatih Carlo Ancelotti dan masih mengejar gelar dunia pertama sejak 2002.
Dari Eropa, ada 16 negara yang lolos ke putaran final, termasuk Jerman dan Prancis. Jerman punya rekam jejak besar dengan delapan kali tampil di final, sedangkan Prancis datang sebagai juara Piala Dunia 2018.
Italia kembali gagal lolos dan menjadi satu-satunya mantan juara dunia yang tidak tampil di turnamen ini. Kondisi itu menambah kontras di tengah daftar peserta yang dipenuhi tim-tim besar dan beberapa debutan.
Debutan dan wakil dari tiap konfederasi
Asia mengirim sembilan wakil melalui jalur kualifikasi AFC, sementara Selandia Baru menjadi satu-satunya peserta dari OFC. Afrika diwakili 10 negara, termasuk Tanjung Verde yang mencatat sejarah dengan lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya.
Tiga negara lain yang juga menjalani debut di putaran final adalah Curaçao, Yordania, dan Uzbekistan. Di zona CONCACAF, tiga tuan rumah yakni Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada otomatis tampil sebagai bagian dari enam wakil kawasan tersebut.
Komposisi seperti ini membuat turnamen terlihat sangat terbuka. Kehadiran tim debutan sering menghadirkan dinamika baru, sementara para unggulan harus menjaga konsistensi sejak fase grup.
Siapa yang paling difavoritkan?
Inggris masih masuk daftar kandidat kuat karena terus mengejar gelar dunia pertama sejak 1966. Spanyol juga sangat diperhitungkan setelah menyandang status juara Eropa dan disebut sebagai salah satu tim paling lengkap menjelang turnamen.
Untuk membaca peluang lebih objektif, Opta menjalankan superkomputernya sebanyak 25.000 simulasi sebelum turnamen dimulai. Dari hasil itu, Spanyol muncul sebagai favorit utama dengan peluang juara 16,1%.
Prancis, Inggris, dan Argentina berada tepat di belakang Spanyol, masing-masing dengan peluang di atas 10%. Sementara itu, tiga tim tuan rumah diprediksi punya peluang yang relatif kecil untuk mengangkat trofi.
Hasil simulasi Opta juga menunjukkan hanya 35,9% skenario yang menghasilkan juara dunia baru. Angka itu menandakan bahwa peluang terbesar masih mengarah pada negara yang pernah merasakan gelar Piala Dunia sebelumnya.
Mengapa Spanyol unggul dalam simulasi
Prediksi terhadap Spanyol tidak datang tanpa alasan. Status mereka sebagai juara Eropa memberi sinyal bahwa tim ini datang dengan struktur permainan yang kuat dan stabil.
Di tengah persaingan yang diisi Argentina, Prancis, Inggris, serta Brasil, Spanyol dinilai paling siap dalam kombinasi kualitas pemain dan keseimbangan tim. Namun, turnamen sebesar Piala Dunia tetap menyimpan banyak faktor tak terduga yang bisa mengubah hasil akhir.
Norwegia dan Erling Haaland juga mulai mendapat sorotan karena tampil meyakinkan. Meski begitu, data simulasi tetap menempatkan Spanyol di posisi terdepan dalam perburuan gelar Piala Dunia 2026.