NASA pernah kehilangan wahana antariksa senilai US$125 juta gara-gara kesalahan yang tampak sepele: satu tim tidak mengonversi satuan ke metrik. Kasus Mars Climate Orbiter ini menjadi salah satu contoh paling terkenal dalam sejarah eksplorasi antariksa tentang bagaimana detail teknis kecil bisa menggagalkan misi bernilai besar.
Wahana itu diluncurkan menjelang akhir tahun 1998 dan dijadwalkan tiba di Mars sekitar sembilan bulan kemudian. Namun, alih-alih masuk orbit dengan aman, pesawat justru melintas terlalu dekat dengan Mars dan hilang kontak pada pagi hari 23 September 1999.
Misi yang tampak berjalan normal
Mars Climate Orbiter disiapkan untuk mengumpulkan data cuaca Mars dan mendukung komunikasi dengan Polar Lander dalam program Mars Surveyor ’98. NASA menugaskan Lockheed Martin untuk merancang dan membangun wahana itu, sementara Jet Propulsion Laboratory atau JPL mengawasi proyek secara keseluruhan.
Wahana ini membawa delapan thruster untuk menyesuaikan posisi menuju orbit Mars. Sistem kendali orientasinya juga memakai reaction wheels, yang kadang menghasilkan momentum berlebih sehingga perlu dilakukan angular momentum desaturation atau AMD.
Dalam operasi seperti ini, komunikasi data ke Bumi sangat penting. Data navigasi yang diterima harus akurat agar tim di darat bisa menghitung lintasan, memperkirakan posisi, dan menjadwalkan manuver koreksi berikutnya.
Masalah mulai muncul di tengah perjalanan
Selama perjalanan sekitar sembilan setengah bulan, software wahana mulai bermasalah. Tim darat harus mengirim data navigasi tambahan lewat email untuk membantu perbaikan, tetapi data yang kembali tetap tidak masuk akal.
Pada September 1999, para insinyur menjalankan manuver koreksi lintasan terakhir atau TCM-4 untuk memperbaiki pendekatan ke Mars. Target lintasan seharusnya membawa wahana ke titik periapsis sekitar 140 mil, atau 226 km, di atas permukaan Mars setelah memasuki orbit.
Namun hasil perhitungan menunjukkan titik pendekatan wahana jauh lebih rendah dari perkiraan. Artinya, gravitasi Mars sudah mulai menarik pesawat terlalu dekat.
Kesalahan unit yang fatal
- Sistem navigasi mengira semua data memakai metrik.
- Salah satu software kecil dari pihak kontraktor justru memakai satuan Imperial.
- NASA tidak memverifikasi perbedaan satuan itu sebelum peluncuran.
Saat investigasi dilakukan pada bulan berikutnya, penyelidik menemukan sumber masalah yang mengejutkan. Software yang menentukan posisi dan kontrol AMD ternyata memakai satuan Imperial, sementara bagian sistem lainnya menggunakan metrik.
Laporan NASA menyebut kontraktor, Lockheed Martin, tidak mengonversi data ke metrik seperti yang diminta. Akibatnya, perhitungan gaya kecil pada wahana menjadi meleset, dan Mars Climate Orbiter tidak pernah berada di jalur yang benar.
Mengapa kesalahan ini bisa lolos
Yang membuat kasus ini makin terkenal adalah fakta bahwa masalahnya bukan pada teknologi antariksa yang terlalu rumit, melainkan pada disiplin dasar pengukuran. NASA disebut tidak memverifikasi sistem satuan yang dipakai kontraktor sebelum wahana dikirim menuju Mars.
Investigasi juga menyoroti bahwa peringatan dari staf navigasi selama misi tidak mendapat respons memadai dari manajemen. Para penyelidik menilai NASA terlalu terburu-buru dan tidak menguji software gaya kecil secara menyeluruh.
Berikut posisi masalahnya secara sederhana:
| Komponen | Temuan utama |
|---|---|
| Kontraktor | Software memakai satuan Imperial |
| NASA | Tidak memeriksa konversi satuan secara ketat |
| Dampak | Lintasan wahana meleset jauh dari target |
| Akhir misi | Kontak hilang saat wahana sangat dekat dengan Mars |
Pelajaran besar dari kegagalan kecil
Kasus Mars Climate Orbiter sering dijadikan contoh bahwa sistem kompleks tetap bergantung pada detail paling dasar. Dalam misi antariksa, kesalahan kecil pada satuan, koordinat, atau format data bisa berubah menjadi kegagalan total.
NASA kemudian mencatat bahwa wahana kemungkinan hanya berjarak sekitar 35 mil, atau 57 km, dari permukaan Mars saat kontak terputus. Wahana itu diduga terbakar di atmosfer Mars atau terlempar ke orbit lain dan hilang di luar angkasa.
Tragedi ini juga menunjukkan pentingnya validasi silang antara tim, kontraktor, dan lembaga pengawas dalam proyek berisiko tinggi. Dalam eksplorasi ruang angkasa, angka yang salah sedikit saja bisa mengubah misi bernilai ratusan juta dolar menjadi pelajaran mahal yang terus diingat hingga sekarang.
