SpaceX kembali menarik perhatian dunia antariksa dengan meluncurkan Starship V3, megaroket paling kuat yang pernah dibuatnya, untuk pertama kalinya ke angkasa. Penerbangan uji Flight 12 ini menjadi momen penting karena menandai debut versi terbaru Starship sekaligus penerbangan Starship pertama sejak Oktober 2025.
Peluncuran dilakukan dari pad kedua yang baru selesai dibangun di fasilitas Starbase, Texas Selatan. Liftoff terjadi pada pukul 6.30 malam EDT, membawa kendaraan setinggi 408 kaki atau 124 meter itu dalam misi suborbital ke-12.
Bagi SpaceX, penerbangan ini bukan sekadar demonstrasi kekuatan. Flight 12 menjadi langkah awal untuk membuktikan bahwa Starship V3 dapat berkembang menuju misi operasional, meski lintasannya masih berupa uji suborbital dan sempat tertunda sehari setelah gangguan menggagalkan upaya peluncuran pada hari sebelumnya.
Di awal penerbangan, roket raksasa itu langsung menunjukkan karakter ekstremnya. Namun, tidak semua berjalan mulus karena salah satu dari 33 mesin Raptor di tahap pertama Super Heavy mati saat lepas landas.
Tahap atas bernama Ship 39 juga kehilangan satu dari enam mesin utama saat menanjak. Meski begitu, kendaraan tetap mencapai ruang angkasa dengan lima mesin yang tersisa, menurut keterangan yang disampaikan dalam komentar langsung SpaceX.
Langkah besar untuk Starship V3
Starship V3 adalah generasi baru dengan desain yang dirombak total. SpaceX membangun versi ini untuk membawa Starship lebih dekat ke misi operasional, termasuk kebutuhan untuk terbang ke Bulan dan Mars.
Perubahan pada V3 juga terlihat di area sambungan antartahap. Tidak seperti pendahulunya, V2, V3 memakai perangkat keras serupa yang dipasang di bagian atas booster untuk memberi ruang lebih aman saat mesin tahap atas mulai menyala dan menghasilkan dorongan awal.
Tahap pemisahan terjadi sekitar 2 menit 20 detik setelah lepas landas, saat Super Heavy melakukan hot staging. Dalam skema ini, Ship mulai menyalakan mesin sebelum benar-benar terpisah dari booster.
Setelah pemisahan, Super Heavy mencoba melakukan boostback burn selama satu menit untuk kembali mengarah ke Starbase. Namun, proses itu tidak berjalan sesuai rencana dan booster tidak menyelesaikan manuvernya.
SpaceX sebelumnya pernah menangkap booster dengan lengan mekanis “chopstick” di menara peluncuran Starbase. Tetapi pada Flight 12, perusahaan memilih splashdown lunak di Teluk Meksiko untuk mengurangi risiko kerusakan pad pada penerbangan perdana perangkat keras baru.
Muatan Starlink dan video spektakuler dari orbit
Selama penerbangan suborbital ini, SpaceX membawa 22 muatan untuk dilepaskan dari Ship. Muatan itu terdiri dari 20 versi dummy satelit internet Starlink dan dua satelit Starlink sungguhan yang dilengkapi sensor pencitraan.
Muatan-muatan tersebut dilepaskan sesuai rencana selama rentang sekitar 10 menit, dimulai sekitar 17 menit setelah peluncuran melalui pintu payload yang digambarkan mirip dispenser “PEZ”. Dua satelit modifikasi itu bertugas memeriksa ubin pelindung panas Starship untuk menilai potensi kerusakan sebelum reentry.
Tak lama setelah dua simulator Starlink terakhir dilepas, SpaceX menayangkan video dramatis yang mereka rekam saat melayang menjauh dari Starship. Dan dari komentar langsung, Dan Huot dari SpaceX menegaskan posisi momen itu dengan kalimat singkat: “That is a Starship in space.”
Uji penting yang belum selesai
SpaceX sebenarnya menyiapkan satu demonstrasi penting lain: penyalaan ulang salah satu mesin Raptor Ship di ruang angkasa. Uji itu dirancang untuk menunjukkan bahwa Starship bisa melakukan manuver andal dalam kondisi tanpa gravitasi, termasuk untuk kebutuhan misi Bulan, Mars, dan kemungkinan pemulangan kembali ke Bumi.
Namun, karena satu mesin hilang saat peluncuran, tes penyalaan ulang di orbit itu dibatalkan untuk Flight 12. Kendati demikian, Ship tetap melanjutkan fase berikutnya dan mulai turun kembali ke atmosfer Bumi sekitar 50 menit setelah penerbangan dimulai.
Saat reentry, bagian bawah kapal tertutup plasma terang saat kendaraan menanggung serangkaian manuver yang dirancang untuk menguji batas struktural. Ship 39 juga melakukan manuver banking baru yang meniru orientasi yang dibutuhkan untuk penangkapan oleh menara saat kembali ke Starbase.
Pendaratan akhir berlangsung dramatis. Ship menyalakan dua mesin untuk landing burn terakhir, lalu terbalik dan meledak di perairan laut dalam apa yang sejak awal memang direncanakan sebagai akhir penerbangan.
Arti Flight 12 bagi ambisi besar SpaceX
Meski tidak menghasilkan pencapaian baru yang sepenuhnya revolusioner, Flight 12 tetap penting karena memperlihatkan bahwa V3 bisa menjalankan sebagian besar profil penerbangan yang direncanakan. SpaceX juga sempat mengalami masalah saat pengujian build V3 pada November tahun lalu, yang berujung pada hilangnya booster Super Heavy yang awalnya disiapkan untuk misi ini.
Kehadiran NASA di Starbase menambah bobot politik dan teknis dari penerbangan tersebut. Kepala NASA Jared Isaacman datang langsung untuk menyaksikan peluncuran dan kemudian menulis bahwa Starship V3 adalah “one step closer to the Moon … one step closer to Mars.”
NASA menjadikan Starship sebagai salah satu pendarat bulan berawak untuk program Artemis. Badan antariksa itu juga bekerja sama dengan Blue Origin lewat Blue Moon, dan menargetkan Artemis 3 pada pertengahan hingga akhir 2027 untuk misi ke orbit Bulan, sebelum pendaratan bulan pertama Artemis 4 pada akhir 2028.
Starship V3 masih harus membuktikan beberapa hal besar sebelum siap membawa astronaut. Di antaranya adalah in-space refueling, penerbangan yang benar-benar mencapai orbit Bumi penuh, dan pendaratan bulan tanpa awak.
Flight 12 menunjukkan SpaceX kembali bergerak, tetapi jalur menuju ritme peluncuran yang sangat tinggi masih panjang. Elon Musk pernah menulis bahwa ia berharap V3 bisa terbang dengan frekuensi “once a week” dalam kira-kira 12 bulan, dan setelah jeda lebih dari tujuh bulan dari penerbangan sebelumnya, target itu masih jauh dari kenyataan.
