Linux 7.2 akan memangkas satu dukungan perangkat lama yang usianya sudah sekitar 35 tahun. Driver yang dihapus adalah untuk kartu speech synthesizer RC Systems DoubleTalk PC ISA, perangkat aksesibilitas lawas yang dirilis pada 1991.
Langkah ini menarik karena penghapusan tersebut tidak berarti perangkatnya langsung kehilangan dukungan di Linux. Perangkat keras yang sama masih bisa digunakan lewat driver lain, sehingga perubahan ini lebih ditujukan untuk mengurangi beban perawatan kode yang dinilai nyaris tidak lagi dipakai.
Dalam ekosistem kernel Linux, dukungan perangkat lama memang bisa bertahan sangat lama. Namun setiap baris kode tetap perlu dirawat, diperiksa, dan dijaga agar tidak menambah pekerjaan pengembang ketika manfaat nyatanya sudah sangat kecil atau bahkan tidak terlihat.
Kasus DoubleTalk PC ISA menjadi contoh jelas dari situasi itu. Linux selama ini masih membawa driver khusus untuk kartu tersebut, meski perangkatnya berasal dari era ISA dan sudah sangat tua dibanding standar perangkat keras modern.
Driver lawas dipensiunkan, dukungan tetap ada
Perubahan yang telah disetujui untuk Linux 7.2 menghapus driver bernama dtlk. Driver ini secara khusus dibuat untuk mendukung RC Systems DoubleTalk PC ISA speech synthesizer card.
Alasan utama penghapusan itu bukan karena perangkat dianggap tidak penting, melainkan karena kondisi kodenya. Catatan perubahan menyebut driver tersebut memiliki masalah serius dalam gaya penulisan kode.
Selain itu, riwayat pengembangannya juga sangat minim. Sejak Linux 2.6, driver ini disebut hanya menerima perbaikan berskala luas di seluruh tree dan pembersihan kecil, bukan pembaruan fungsional yang menunjukkan ada pengguna aktif yang benar-benar bergantung padanya.
Bagi pengguna yang mungkin masih memakai kartu itu, ada kabar yang lebih menenangkan. Perangkat keras yang sama tetap didukung oleh driver lain di Linux, yakni melalui drivers/accessibility/speakup untuk penggunaan screen reader.
Artinya, penghapusan dtlk tidak serta-merta memutus kompatibilitas DoubleTalk PC ISA dari kernel. Yang hilang adalah satu jalur dukungan yang berdiri sendiri, sementara jalur dukungan lain tetap tersedia.
Kenapa kernel Linux membuang kode lama
Kernel Linux dikenal sangat luas dalam mendukung beragam perangkat, termasuk perangkat lama yang sudah lama tidak terdengar di pasar umum. Namun luasnya dukungan itu juga berarti ada konsekuensi pemeliharaan yang terus berjalan dari waktu ke waktu.
Setiap driver lama berpotensi memerlukan penyesuaian saat ada perubahan di subsistem kernel lain. Jika sebuah driver hampir tidak pernah disentuh kecuali untuk perapian umum, pengembang bisa menilai bahwa biaya perawatannya tidak lagi sebanding dengan manfaat yang diberikan.
Itulah yang tampaknya terjadi pada dtlk. Dalam penjelasan patch, implementasi di speakup tidak berbagi kode dengan driver ini, sehingga keberadaan dtlk bukan fondasi tunggal bagi dukungan perangkat tersebut.
Penilaian lain yang muncul dari catatan perubahan adalah kemungkinan driver ini sebenarnya sudah tidak dipakai sama sekali. Dengan asumsi itu, menghapusnya dianggap sebagai cara masuk akal untuk mengurangi beban pemeliharaan di masa depan.
Perangkat aksesibilitas dari era berbeda
DoubleTalk PC ISA bukan kartu biasa, melainkan perangkat speech synthesizer yang ditujukan untuk kebutuhan aksesibilitas. Keberadaan dukungan semacam ini di Linux menunjukkan bahwa kernel pernah membawa kompatibilitas untuk perangkat yang sangat spesifik dan berasal dari generasi komputer yang jauh lebih tua.
Fakta bahwa perangkat dari 1991 masih memiliki jejak dukungan sampai Linux 7.2 juga memperlihatkan umur panjang kompatibilitas Linux. Pada saat yang sama, keputusan sekarang menunjukkan bahwa umur panjang itu tetap punya batas ketika kode tidak lagi aktif dirawat dan ada alternatif dukungan lain.
Penghapusan seperti ini juga berbeda dari penghentian dukungan total. Dalam banyak kasus, yang dipangkas bukan perangkat kerasnya secara mutlak, melainkan driver tertentu yang dianggap redundan, bermasalah, atau tidak lagi relevan.
Untuk DoubleTalk PC ISA, inti perubahan ada pada efisiensi pengelolaan kernel. Linux mengurangi satu driver bermasalah, tetapi tetap mempertahankan jalur dukungan lewat subsistem aksesibilitas yang lain.
Keputusan ini pada akhirnya menggambarkan bagaimana kernel Linux terus menyeimbangkan dua hal yang sering bertolak belakang. Di satu sisi ada tradisi menjaga kompatibilitas sangat lama, dan di sisi lain ada kebutuhan praktis untuk merapikan kode yang tampaknya sudah tidak memberi manfaat nyata bagi pengguna saat ini.