Keputusan Google melepas Boston Dynamics pada 2017 bukan terutama soal lemahnya teknologi perusahaan itu. Inti persoalannya justru ada pada benturan visi antara riset robotika jangka panjang dan tuntutan bisnis untuk menghadirkan produk yang cepat punya pasar.
Kasus ini penting karena memperlihatkan alasan sebenarnya mengapa salah satu perusahaan robotik paling terkenal di dunia tidak cocok berada di bawah Google saat itu. Boston Dynamics punya reputasi besar lewat robot eksperimental seperti Atlas, tetapi Google lebih membutuhkan arah yang dekat dengan aplikasi industri yang jelas dan segera bisa dijual.
Boston Dynamics berdiri pada 1992 dan didirikan oleh Marc Raibert. Sejak awal, perusahaan ini fokus pada locomotion dinamis, yakni upaya membuat robot bergerak lincah, seimbang, dan adaptif seperti hewan.
Arah itu membuat Boston Dynamics cepat dikenal sebagai pelopor inovasi robotika. Banyak proyek awalnya didorong oleh riset mendalam dan didukung lembaga seperti DARPA, dengan prioritas pada terobosan teknis, bukan kebutuhan pasar yang langsung.
Pendekatan tersebut menghasilkan lompatan teknologi yang besar. Namun, model seperti itu juga menimbulkan masalah klasik: robot yang sangat canggih belum tentu langsung punya kegunaan komersial yang nyata.
Ketika riset hebat tidak langsung jadi bisnis
Salah satu contoh awal adalah Big Dog yang dikembangkan untuk DARPA pada 2003. Robot berkaki empat itu dirancang untuk melintasi medan berat, tetapi mesin bertenaga gas yang berisik membatasi kegunaannya di lapangan.
Boston Dynamics juga mengembangkan Petman, robot humanoid yang dibuat untuk menguji perlengkapan pelindung. Proyek ini menunjukkan kemampuan gerak dan keseimbangan mirip manusia, tetapi tetap lebih dekat ke demonstrasi kemampuan teknis daripada produk pasar massal.
Atlas kemudian menjadi simbol paling kuat dari ambisi itu. Robot bipedal tersebut menampilkan kelincahan dan kemampuan beradaptasi yang mengesankan, namun tetap mewakili jalur riset eksperimental yang tidak mudah diubah menjadi bisnis jangka pendek.
Saat Google mengakuisisi Boston Dynamics pada 2013, langkah itu terlihat sejalan dengan ambisi raksasa teknologi tersebut di bidang robotika dan otomasi. Google saat itu memang sedang agresif berinvestasi pada teknologi masa depan.
Namun, setelah akuisisi berjalan, perbedaan tujuan menjadi semakin terlihat. Google ingin robot yang bisa menjawab kebutuhan industri secara langsung, sementara Boston Dynamics tetap berpegang pada pengembangan prototipe canggih untuk eksplorasi jangka panjang.
Di titik inilah alasan utama penjualan mulai terang. Bukan karena kemampuan Boston Dynamics diragukan, melainkan karena arah pengembangannya tidak cocok dengan fokus Google pada solusi yang punya aplikasi pasar yang jelas dan cepat.
Ketegangan itu pada akhirnya berujung pada keputusan penjualan di 2017. Peristiwa ini menjadi contoh nyata bahwa organisasi riset yang sangat eksperimental tidak selalu mudah diintegrasikan ke perusahaan yang menuntut hasil komersial lebih terukur.
Perubahan arah di bawah SoftBank
Setelah diakuisisi SoftBank pada 2017, Boston Dynamics mulai menggeser prioritasnya. Perusahaan ini bergerak ke aplikasi yang lebih praktis dan lebih dekat dengan kebutuhan nyata di lapangan.
Perubahan itu terlihat jelas pada pengembangan Spot. Berbeda dari sejumlah robot awal yang sangat eksperimental, Spot hadir sebagai robot elektrik yang lebih senyap dan dirancang untuk tugas yang bisa langsung dipakai industri.
Spot kemudian diarahkan untuk inspeksi industri, pemantauan keamanan, dan pengumpulan data. Kemampuannya bergerak di lingkungan yang rumit membuatnya relevan untuk sektor seperti konstruksi, energi, dan manufaktur.
Arah baru ini menunjukkan apa yang dulu tidak ditemukan Google di Boston Dynamics. Inovasi tetap dipertahankan, tetapi kini dibingkai sebagai produk dengan fungsi yang lebih jelas, lebih aman dipakai, dan lebih mudah diposisikan sebagai solusi bisnis.
Boston Dynamics juga memperkuat kemampuan robotnya lewat akuisisi Kinema Systems. Perusahaan itu bergerak di bidang visi robotik, yang membantu meningkatkan otonomi dan kemampuan adaptasi robot terhadap lingkungan.
Dipertegas lagi oleh Hyundai
Perubahan orientasi bisnis Boston Dynamics tidak berhenti di SoftBank. Saat Hyundai mengambil alih pada 2021, fokus pada keberhasilan komersial justru makin dipertegas.
Di bawah Hyundai, perhatian diarahkan pada otomasi pabrik dan gudang. Dua area ini dinilai punya nilai langsung bagi industri karena robot dapat dipakai untuk tugas berulang, inspeksi, dan efisiensi operasional.
Spot berkembang sebagai alat yang andal untuk pekerjaan inspeksi. Sementara itu, Atlas mulai dilihat potensinya untuk tugas kerja berulang di lingkungan yang lebih terkendali.
Dukungan Hyundai juga memberi ruang untuk memperluas produksi dan menyempurnakan teknologi agar bisa diadopsi lebih luas. Ini menandai perubahan penting dari perusahaan yang dulu terkenal karena demo robot spektakuler menjadi bisnis robotik yang lebih siap masuk ke operasi industri.
Perjalanan Boston Dynamics memperlihatkan bahwa robotika canggih tidak cukup hanya mengandalkan terobosan teknis. Agar bertahan dan berkembang, inovasi harus dipadukan dengan otonomi, kesadaran lingkungan, desain elektrik, dan yang terpenting, kegunaan yang bisa langsung dirasakan pasar.
Itulah sebab utama Google menjual Boston Dynamics. Masalahnya bukan pada mutu teknologinya, melainkan pada jarak antara robot riset yang luar biasa canggih dan kebutuhan perusahaan induk yang menginginkan jalur komersialisasi yang lebih cepat dan lebih pasti.
