Game 4 di San Antonio langsung memuat tiga pertanyaan besar yang bisa menentukan arah seri ini. Oklahoma City Thunder datang dengan modal kemenangan 123-108 di Game 3, tetapi Victor Wembanyama, catatan tandang Thunder, dan dominasi bangku cadangan membuat laga ini tetap terbuka.
Thunder memimpin 2-1 setelah sempat tertinggal 15-0 di awal Game 3 sebelum membalikkan keadaan dengan lari 123-93 setelah itu. Mark Daigneault menyebut kemenangan di laga tandang playoff tidak pernah mudah, dan Game 4 dinilai akan menuntut fokus serta eksekusi yang sama rapinya.
1. Apa yang bisa diberikan Wembanyama di Game 4?
Thunder tidak mau menganggap mereka sudah menemukan jawaban untuk Victor Wembanyama. Itu masuk akal, karena Spurs justru mencatat net rating positif saat Wembanyama berada di lapangan dengan 114,2 poin dicetak dan 108 poin diterima per 100 possession sepanjang seri ini.
Masalahnya, Spurs sulit mempertahankannya di lapangan sepanjang laga. Dalam sembilan menit saat Wembanyama duduk di Game 3, Thunder unggul 35-16, termasuk 15-5 di kuarter pertama dan 9-0 di kuarter kedua.
Wembanyama tetap mencetak 26 poin di Game 3, tetapi kontribusinya di area tertentu menurun. Ia mengumpulkan 24 rebound di Game 1, 17 di Game 2, lalu hanya empat di Game 3, sementara poin di paint turun dari 26 pada laga pembuka menjadi 10 di dua kekalahan terakhir.
Thunder memakai banyak penjaga untuk mengganggunya, termasuk Alex Caruso, Isaiah Hartenstein, Chet Holmgren, dan Jaylin Williams. Data NBA menunjukkan pemain Thunder yang paling lama menjaga Wembanyama selalu berbeda di tiap laga, dengan tujuan memberi berbagai tampilan dan tingkat kontak fisik untuk melelahkannya.
2. Bisakah Thunder mempertahankan rekor tandang mereka?
Thunder masih tak terkalahkan di laga tandang playoff musim ini dengan rekor 5-0. Mereka juga mencatat 10-5 dalam laga tandang playoff dalam dua musim terakhir.
Daigneault menegaskan bahwa kemenangan tandang di playoff tidak mudah, bahkan ketika margin skor terlihat nyaman. Ia menilai Game 4 akan sama beratnya dan menuntut ketenangan, pengendalian emosi, serta kemampuan menepis gangguan.
Dalam lima laga tandang playoff musim ini, Thunder kebobolan lebih banyak poin dibanding saat bermain di kandang. Namun mereka juga mencetak lebih banyak poin di laga tandang, sehingga identitas permainan mereka tidak ikut turun saat away.
Jika Thunder menang di Game 4, mereka akan unggul 3-1 dan kembali ke Oklahoma City dengan peluang menutup seri. Hasil itu juga akan mengamankan tiket ke NBA Finals untuk musim kedua beruntun.
3. Seberapa jauh bangku cadangan Thunder bisa melangkah?
Perbedaan paling mencolok sejauh ini datang dari unit cadangan Oklahoma City. Bangku Thunder unggul jauh atas bangku Spurs, 183-64 dalam seri ini, termasuk 76-23 di Game 3.
Total 76 poin dari bangku cadangan di Game 3 menjadi yang terbanyak oleh sebuah bench dalam laga final konferensi sejak format itu dimulai pada 1970-71. Dari 47 tembakan tiga angka Thunder dalam tiga laga, 37 di antaranya lahir dari pemain cadangan.
Cadangan Thunder juga memasukkan 48,5 persen tembakan lapangan dan 44 persen tripoin. Mereka menyumbang 24 dari 35 steal tim, yang menunjukkan pengaruh besar bukan hanya di serangan, tetapi juga di pertahanan.
Alex Caruso mencetak 31 poin, rekor playoff pribadi, di Game 1. Lalu pada Game 2 dan Game 3, ada empat pemain non-starter yang mencapai dobel digit poin, termasuk Jared McCain dengan 24 poin dan Jaylin Williams dengan 18 poin di Game 3.
Williams juga sedang panas dari luar garis busur dengan akurasi 58,3 persen tripoin. Cason Wallace, yang membuka laga dari bangku cadangan setelah masuk NBA All-Defensive Second Team pada Jumat, rata-rata mencetak 10,3 poin, 5,0 rebound, dan 3,0 steal dengan akurasi tembakan 50 persen.
Daigneault mengatakan timnya percaya pada banyak pemain karena gaya bermain mereka menuntut energi besar. Ia menilai tekanan defensif, bantuan pertahanan, transisi, dan perebutan ofensif rebound semuanya membutuhkan kaki yang segar, dan kedalaman roster memberi Thunder cara terbaik untuk menjaganya tetap seperti itu.
Game 4 dijadwalkan berlangsung Minggu di San Antonio pada pukul 8 ET, dengan NBC dan Peacock menayangkan laga tersebut. Dengan Wembanyama yang masih berusaha menemukan ritme penuh, rekor tandang Thunder yang belum goyah, dan bangku cadangan yang terus memberi keunggulan besar, laga ini berpotensi kembali ditentukan oleh detail kecil yang sudah terlihat sejak Game 3.
