NASA terus memperdalam pencarian tanda kehidupan purba di Mars melalui dua rover andalannya, Curiosity dan Perseverance. Keduanya bekerja di lokasi berbeda dan membawa instrumen yang memungkinkan analisis batuan langsung di permukaan Planet Merah.
Temuan dari kedua misi ini memperkuat dugaan bahwa Mars pernah memiliki lingkungan yang mendukung kehidupan mikroba, bahkan mungkin lebih lama dari yang selama ini diperkirakan. Data terbaru juga menunjukkan bahwa beberapa sampel batuan menyimpan jejak kimia yang penting untuk memahami sejarah air, mineral, dan potensi habitabilitas Mars.
Curiosity dan bukti molekul organik
Curiosity telah lama menjadi salah satu alat utama NASA untuk meneliti Kawah Gale dan wilayah Gunung Sharp. Rover ini berhasil mengungkap bahwa Mars pernah memiliki kondisi yang layak bagi kehidupan mikroba.
Pada sampel batuan bernama "Mary Anning 3", Curiosity menemukan heterosiklik nitrogen. Struktur ini dianggap sebagai komponen dasar yang berkaitan dengan pembentukan RNA dan DNA.
Temuan itu penting karena menunjukkan bahwa bahan penyusun kehidupan pernah ada di Mars. Meski belum menjadi bukti kehidupan, hasil tersebut memperkuat hipotesis bahwa Planet Merah pernah mendukung proses kimia yang relevan bagi munculnya makhluk hidup.
Perseverance dan petunjuk biosignatur
Berbeda dari Curiosity, Perseverance bertugas di Kawah Jezero dan fokus mengumpulkan sampel untuk dibawa ke Bumi melalui misi Mars Sample Return. Rover ini meneliti batuan "Chevaya Falls" dan menemukan bintik-bintik mineral yang memicu perhatian para ilmuwan.
Bintik mineral itu diduga berkaitan dengan reaksi transfer elektron oleh mikroba purba. Perseverance juga mengidentifikasi mineral seperti vivianit dan greigit, yang memberi petunjuk bahwa kondisi layak huni di Mars mungkin bertahan lebih lama dari perkiraan model iklim sebelumnya.
Temuan tersebut belum cukup untuk menyatakan adanya kehidupan purba secara pasti. Namun, data yang terkumpul membuat Jezero menjadi salah satu lokasi paling penting untuk melacak kemungkinan biosignatur di Mars.
Dua rover, dua pendekatan ilmiah
Curiosity dan Perseverance bekerja dengan tujuan yang saling melengkapi. Curiosity meneliti kelayakan huni masa lalu, sedangkan Perseverance mengutamakan pengumpulan sampel dan pencarian petunjuk biologis yang lebih spesifik.
Perbedaan lokasi juga memberi nilai ilmiah tersendiri. Curiosity bergerak di Kawah Gale dan Gunung Sharp, sementara Perseverance meneliti Kawah Jezero yang dikenal menyimpan lapisan batuan tua.
| Aspek | Curiosity | Perseverance |
|---|---|---|
| Lokasi utama | Kawah Gale, Gunung Sharp | Kawah Jezero |
| Fokus misi | Kelayakan huni masa lalu | Pengumpulan sampel untuk dibawa ke Bumi |
| Temuan penting | Molekul organik | Potensi biosignatur dan mineral besi |
| Fungsi ilmiah | Analisis kimia langsung di Mars | Investigasi sampel dan petunjuk kehidupan |
Kedua rover juga menampilkan keunggulan yang sama, yakni kemampuan pengeboran dan analisis kimia in-situ. Cara kerja ini membantu ilmuwan menilai data lebih cepat tanpa harus menunggu sampel kembali ke Bumi.
Tantangan di lapangan
Meski hasilnya menjanjikan, misi di Mars tetap menghadapi kendala teknis. Lapisan batuan yang keras sering menghambat proses pengeboran, termasuk di beberapa area Gunung Sharp yang dijelajahi Curiosity.
Kendala seperti ini menunjukkan bahwa pencarian jejak kehidupan di Mars tidak hanya bergantung pada instrumen canggih. Medan yang sulit dan kondisi geologi yang kompleks juga menentukan seberapa jauh rover dapat mengumpulkan bukti ilmiah.
Arah pencarian berikutnya
Saat ini Curiosity bergerak menuju wilayah yang kaya mineral sulfat. Di sisi lain, Perseverance menuju Singing Canyon untuk mempelajari medan yang lebih tua.
Data dari dua rover ini diharapkan membantu ilmuwan menyusun kronologi yang lebih utuh tentang air, mineral, dan kemungkinan kehidupan di Mars. Hasil pengamatan tersebut juga menjadi dasar penting bagi rencana eksplorasi lanjutan di Planet Merah.
