Gary Neville memprediksi Arsenal akan terhenti di semifinal Liga Champions saat menghadapi Atletico Madrid. Prediksi itu muncul meski skuad Mikel Arteta sedang memimpin persaingan gelar Liga Inggris dan masih punya peluang besar di dua kompetisi sekaligus.
Legenda Manchester United itu menilai masalah Arsenal bukan hanya kualitas lawan, tetapi juga kematangan mental di fase krusial Liga Champions. Menurut Neville, banyak pemain Arsenal belum memiliki pengalaman untuk menuntaskan tekanan besar di turnamen antarklub paling bergengsi di Eropa.
Keraguan pada pengalaman Arsenal
Neville menyoroti bahwa Liga Champions menuntut karakter yang berbeda dari liga domestik. Ia menyebut sebagian besar pemain Arsenal belum tahu cara memenangkan kompetisi tersebut, meski tim sedang berada dalam posisi yang sangat dekat dengan trofi.
“Banyak dari pemain ini tidak tahu cara memenangkan Liga Champions, tetapi mereka sudah begitu dekat dalam perburuan gelar dan mereka akan sangat putus asa untuk tidak gagal dalam hal itu,” kata Neville.
Pernyataan itu menggambarkan pandangannya bahwa tekanan justru bisa menjadi beban tambahan bagi Arsenal. Dalam laga-laga gugur, menurut Neville, pengalaman sering kali menjadi pembeda antara tim yang hanya tampil baik dan tim yang mampu melangkah jauh.
Atletico Madrid dinilai jadi penghalang utama
Neville secara khusus memandang Atletico Madrid sebagai rintangan terbesar di jalur Arsenal. Ia menilai tim asuhan Diego Simeone punya karakter kuat untuk menghadapi pertandingan sistem gugur, terutama karena disiplin dan ketangguhan mereka di momen-momen penting.
Ia juga melihat kualitas tim-tim lain yang masih bertahan di semifinal, termasuk Bayern Munich dan Paris Saint-Germain, sebagai tantangan yang tidak ringan. “Saya pikir ada tim yang lebih baik di sana daripada mereka di Liga Champions dan ini adalah kompetisi piala,” ujar Neville.
Bagi Neville, format turnamen gugur membuat ruang kesalahan menjadi sangat kecil. Karena itu, ia menilai Arsenal harus tampil sempurna untuk melewati lawan-lawan berat, sesuatu yang menurutnya belum cukup meyakinkan jika melihat karakter permainan The Gunners saat ini.
Arteta diminta tidak memprioritaskan satu ajang
Neville menilai Mikel Arteta tidak boleh memilih fokus hanya pada satu kompetisi. Ia menekankan bahwa sang pelatih harus mendorong tim untuk tetap mengejar hasil maksimal di semua laga, baik di Liga Premier maupun Liga Champions.
“Say adalah, Mikel Arteta harus mengejar setiap pertandingan dan tidak memprioritaskan satu di atas yang lain,” kata Neville. Ia menambahkan bahwa Liga Premier saat ini tampak lebih realistis bagi Arsenal untuk dimenangkan dibanding Liga Champions.
Dalam pandangannya, peluang Arsenal di liga domestik lebih terbuka karena masih ada pertandingan yang bisa mengubah peta persaingan secara bertahap. Sementara di Liga Champions, satu kesalahan bisa langsung mengakhiri perjalanan.
Catatan dari laga melawan Newcastle United
Analisis Neville tidak hanya berhenti pada prediksi semifinal. Ia juga mengomentari kemenangan tipis Arsenal 1-0 atas Newcastle United, laga yang menurutnya memperlihatkan penurunan kreativitas di lini serang.
Berdasarkan data statistik, Arsenal hanya mencatat angka harapan gol atau xG sebesar 0,64. Angka itu dipakai Neville sebagai indikasi bahwa serangan Arsenal tidak cukup tajam dan terlihat kurang meyakinkan secara taktis.
“Banyak hal yang mereka lakukan dalam permainan ini tidak bagus dari sudut pandang taktis,” ucap Neville. Ia menilai Arsenal perlu lebih berani dalam membangun serangan agar tampil lebih meyakinkan saat menghadapi tekanan yang lebih besar.
Pertahanan Arsenal tetap dipuji
Meski mengkritik lini depan, Neville tetap memberi apresiasi tinggi pada organisasi pertahanan Arsenal. Ia menilai kerja keras para pemain dalam menjaga bentuk tim menjadi salah satu kekuatan utama yang bisa membawa mereka bersaing hingga akhir musim.
“Mereka sangat bagus secara defensif dan mereka benar-benar bekerja keras,” kata Neville. Ia menambahkan bahwa kerapian, disiplin, dan kekompakan Arsenal layak dihormati karena bisa menjadi modal besar untuk meraih gelar domestik.
Arsenal kini unggul tiga poin dari Manchester City, meski rival mereka masih memiliki satu pertandingan simpanan yang bisa memengaruhi klasemen. Di tengah situasi itu, Neville berharap The Gunners tampil lebih berani dan lebih positif saat menghadapi sisa musim yang menentukan, terutama menjelang laga penting melawan Atletico Madrid di Spanyol.
